Levi z Atlasa (Atlas je 2400 kilometrov dolgo gorovje, katerega del leži tudi v Maroku), kakor je vzdevek nogometne reprezentance Maroka, so v kvalifikacijah znova dokazali, da je temelj njihove igre trdna obramba. Na šestih tekmah v skupini C niso prejeli niti enega gola, dosegli pa so jih 11 (na treh tekmah nobenega). Na zadnji in odločilni tekmi v gosteh proti Slonokoščeni obali je Maroku za prvo mesto in uvrstitev na SP zadoščal že remi, vendar je vseeno zmagal z 2:0 in se prvič po letu 1998 v Franciji uvrstil med najboljše reprezentance na svetu.
Benatia od Francije do Maroka
Drugi gol za Maroko proti Slonokoščeni obali in skupno drugega za reprezentanco (v njej je debitiral pred desetimi leti) je dosegel branilec Mehdi Benatia, največji zvezdnik izbrane vrste in član Juventusa iz Torina. »V kvalifikacijah nismo potrdili le tega, da smo odlična obrambna ekipa, ampak imamo zelo dobro pokrita prav vsa igralna mesta. Uvrstitev na SP ni nagrada samo za igralce in strokovno vodstvo, ampak predvsem za naše navijače, ki nam zvesto stojijo ob strani. Toda z uvrstitvijo v Rusijo še nismo rekli zadnje besede. Na svetovnem prvenstvu želimo poskrbeti za kakšno senzacijo in pustiti globok pečat,« napoveduje Mehdi Benatia, ki je v reprezentanci do 17 let še igral za Francijo, nato pa se je odločil za Maroko.
Maroški selektor Francoz Hervé Renard ima v udarni enajsterici kar deset nogometašev, ki igrajo v Evropi, edina izjema je Moubarak Boussoufa (Združeni arabski emirati), prav vsi pa imajo dvojno državljanstvo. Prav izkušnje z evropskim načinom igranja bodo njegovim fantom prišle še kako prav proti Španiji in Portugalski, ki bosta nasprotnici Maroka v skupini B v Rusiji, tretji pa bo Iran, proti kateremu bodo Afričani tudi odigrali svojo uvodno tekmo 15. junija v Sankt Peterburgu. »Če želimo razmišljati o večjem dosežku in presenečenju, proti Iranu ne pride v poštev nič drugega kakor zmaga. Tekmi proti svetovnima velesilama Španiji in Portugalski, ki sta sicer v vlogi favoritov, pa bosta pravi test naših sposobnosti in možnosti,« se zaveda selektor Hervé Renard.
Selektor Renard bi bil razočaran
Pod njegovim vodstvom je Maroko letos prvič v zgodovini države slavil na afriškem prvenstvu. V finalu tekmovanja, ki ga je gostil, potem ko ga je afriška zveza odvzela Keniji (pravočasno je pripravila le enega od petih stadionov), je premagal Nigerijo s 4:0. Maroko je na dosedanjih štirih nastopih na SP največji uspeh dosegel leta 1986 v Mehiki z uvrstitvijo v drugi krog, takrat pa je postal tudi prva afriška reprezentanca, ki je osvojila prvo mesto v skupini – in to pred tremi ekipami iz Evrope (Anglija, Poljska, Portugalska). Selektor Renard priznava, da v Rusiji računa na vsaj drugo mesto v skupini in napredovanje: »Nismo pod pritiskom in imperativom uspeha, a sočasno sem tip trenerja, ki je zelo tekmovalen. Zato bi bil razočaran, če se ne bi uvrstili v drugi del. Da, imamo veliko adutov za odmeven dosežek na SP.« A če Maroku ne bo uspelo, bo imel morebiti priložnost za popravni izpit na SP 2026, za katerega kandidira (tekmovanje bi potekalo na 12 stadionih), edini protikandidat pa je skupen projekt ZDA, Kanade in Mehike. Odločitev o gostitelju SP čez osem let bo padla na zasedanju Fife 13. junija v Moskvi, dan pred začetkom SP.