Ruska ekipa je že na prvi tekmi upravičila vlogo velikega favorita. Pred okoli 850 gledalci se je prepričljivo s 3:0 (26, 22, 19) veselila zmage nad ACH Volleyjem, ki bo bržkone prvič po desetih sezonah ostal brez nastopov v najmočnejšem odbojkarskem tekmovanju na stari celini. Lani četrtouvrščena ekipa ruskega prvenstva s svojo igro ni navdušila, saj je napravila celo več napak od gostiteljev (26:20), a je znala unovčiti svojo kvaliteto in izkušnje.
Odbojkarji ACH Volleyja so pred najpomembnejšo tekmo v sezoni prekipevali od samozavesti. Ne zaman, saj so pred tem nanizali kar deset zmag zapovrstjo, tekmecem pa skupno oddali le dva niza. Vseeno so se Ljubljančani še kako dobro zavedali, da je ekipa Lokomotiva iz Novosibirska kakovostno na neprimerljivo višji ravni od klubov, s katerimi se običajno merijo v slovenskem prvenstvu in pokalu Mevza. Tudi Rusi od vloge favorita niso bežali, pa čeprav je njihov trener Plamen Konstantinov pred tekmo našteval cel kup težav, ki pestijo ekipo, kot da bi že iskal alibi, če bi se njegovim igralcem morebiti zalomilo.
Gostje v slogu Liverpoola
Da v taboru štirinajstkratnih slovenskih prvakov niso besedičili v prazno, ko so poudarjali, da v goste prihaja velikan, ki se po odbojkarskih standardih lahko enači z nogometnim Liverpoolom, se je izkazalo že v prvem nizu. Četudi ruski milijonarji v lastnem prvenstvu še ne blestijo, pa so ves čas nadzorovali dogajanje na parketu. Domačega trenerja Zorana Kedačiča je lahko veselilo predvsem, da so njegovi varovanci upoštevali navodila in držali priključek z nasprotnikom vse do končnice niza, ko so celo povedli z 22:21. A že kmalu zatem je Aleksej Rodičev Rusom z blokom zagotovil prvo zaključno žogo. Četudi je niso izkoristili, pa so bili uspešni v tretje, ko jim je njihov prvi zvezdnik, Nemec György Grozer, po 31 minutah priigral vodstvo z 1:0.
Zelo podobno je bilo tudi nadaljevanje, saj so nekdanji zmagovalci lige prvakov tudi v naslednjem nizu imeli pobudo, serijski slovenski prvaki pa so ves čas lovili priključek. A ko jim je le uspelo izenačiti, so se v njihovo igro prikradle napake. To so odbojkarji iz Novosibirska seveda znali unovčiti. V zaključku so dosegli štiri zaporedne točke in povedli z 23:19. ACH Volleyju je nekoliko upanja za zasuk sicer še vlil as Matica Videčnika za 22:24, vendar so gosti tudi v drugo niz uspešno pripeljali do konca po tretji zaključni žogi.
V tretjem nizu so imeli domači igralci še zadnjo priložnost, da si vsaj izboljšajo izhodišče pred povratno tekmo. Kedačič je zato poskusil tudi z zamenjavo in namesto Mateja Mihajlovića v igro poslal Hrvata Petra Đirlića. V naslednjih minutah je kazalo zelo obetavno, saj so bili Slovenci vseskozi blizu, v drugi polovici niza pa celo povedli z 18:16. Toda zopet se jim je primeril padec, ki ga ni uspel ustaviti niti prihod na igrišče najbolj izkušenega igralca oranžnih Matije Pleška. Lokomotiv je namreč dosegel kar šest točk zapovrstjo in se veselil prepričljive zmage v Ljubljani brez izgubljenega niza.
Domači trener pohvalil igralce
»Ne glede na vse bi fante pohvalil za borbenost. Odigrali smo dobre tri nize in bili blizu v prav vsakem. Prav zaradi tega sam pri sebi nisem najbolj zadovoljen in imam občutek, da bi lahko naredili več. A na drugi strani mreže so stali zelo dobri igralci. Pri servisu in sprejemu smo bili še kar izenačeni, medtem ko so oni precej več grešili. Preprosto so bili kot moštvo boljši,« je po tekmi dejal domači trener Zoran Kedačič. Pristavil je: »Ko sem videl svoje igralce po tekmi, vem, da se jim po glavi plete isto kot meni – da bi lahko naredili tudi več.«
»Vedel sem, da nam ne bo lahko. Končni izid morda ni povsem pravičen, saj bi ACH Volley lahko osvojil tudi kakšen niz. Morda smo bili v ključnih trenutkih, ko je bil izid tesen, bolj odločni. A ni še konec. Pred nami je še ena tekma in verjamem, da se bo nasprotnik boril za vsako točko in niz,« je povedal gostujoči trener Plamen Konstantinov, ki bo drugo zmago proti ACH Volleyju skušal doseči v nedeljo.
Tretji krog kvalifikacij za ligo prvakov, prve tekme: Šahtar Soligorsk – Perugia 1:3, Sastamala – Češke Budojevice 3:0, Neftohimic Burgas – Friedrichshafen 1:3, Gronigen – Maaseik 1:3, Omonia – Jastrzebski 0:3, Vojvodina – Toulouse 3:0, SK Posojilnica – Fenerbahče 0:3.
