V Mariboru se vse da. Sploh ko pride Liverpool. Ker petkratni evropski prvak ne pride ravno vsak dan. Ali vsako leto. Kajti najprej se je opoldne na seznam nesrečnih, nasajenih vpisal še avtobus Liverpoola. Da se ne bi ponovilo, so na klančini pred vstopom v Ljudskim vrtom delavci popoldne hipoma na novo položili asfalt. Maribor je Liverpoolu ustregel zunaj igrišča. »Pa še vreme je bilo tako lepo,« je bil očaran tudi Jürgen Klopp, trener Liverpoola. Vajen, da podpisuje avtograme, tudi ko pride k tekmecem.
Precej gostoljubno, sproščeno, nasmejano je bilo na obeh konferencah pred tekmo, na kateri Liverpool po dveh remijih v nepredvidljivi skupini E »mora« zmagati, Maribor pa želi po Spartaku znova pokazati, kaj pomeni Ljudski vrt. »Vse je v redu, vse je pod kontrolo,« je zagotovil domači trener Darko Milanič, čeprav je ob njem sedel Aleks Pihler, ki je odkrito priznal, da bo zanj to tekma kariere. Kljub izkušeni enajsterici še zdaleč ni edini, zato ne preseneča, da po lekciji v Sevilli vijoličasti poudarjajo, kako bosta najbolj pomembna koncentracija in dobro branjenje. »Zelo dobra ideja!« se je s taktiko vijoličastih strinjal tudi Klopp.
Toda naj je bilo včeraj še tako prešerno, popoldne smeha ni bilo več. Komaj je pokrpana mariborska obramba z Markom Šulerjem – ta je trenerju na vprašanje, če je miren, odgovoril s »sem, pa vi?« – že je Milanič ostal brez Luke Zahovića. »Ob padcu med treningom je prišlo do preloma kovinske ploščice po že opravljenem operativnem posegu pred osmimi tedni. Ostal je v bolnišnici in bo ponovno operiran,« je sporočil klubski zdravnik Matjaž Vogrin o napadalcu, ki proti Triglavu in Rudarju sicer ni našel (lanske) forme.
Če bo želel do točk(e), bo moral Maribor prikazati vse, kar krasi nogomet. »Borba, upornost, driblingi, potrpežljivost,« je našteval Milanič. Sevilla je bila težka lekcija, saj so vijoličasti spoznali limit lastne igre in ugotovili, kako je, če na eni (levi) strani začne puščati. Kako lahko to izkoristi Liverpool? »Njihova igra temelji na hitrih tranzicijah, presingu. Ne pustijo ti igrati, visoko te napadejo, tudi po izgubljeni žogi hitro pritisnejo. S tem se avtomatično ponudi odgovor, kam mi ne smemo siliti, kako ne smemo igrati.«
Da bi Maribor takoj napadel in presenetil Liverpool, je Milanič gladko zavrnil. Kot tudi izkušnje, češ, če se je v Mariboru opekel Chelsea, se bo pa še Liverpool. Model, ki ga je Milanič izpostavil kot uspešnega proti Kloppu, je Newcastlov (1:1 v prvenstvu), vendar se strokovni štab zaveda, da se premierligaških modelov ne da tako zlahka kopirati. »Nezadovoljni smo, ko nam v napadu ne gre. Zadovoljni smo bili, ko smo proti Spartaku v napadu igrali zelo dobro, bili nevarni. Naše okolje to želi in zahteva. To bomo poskušali tudi proti Liverpoolu. Če se nam v desetih minutah dvakrat ponudi priložnost, da ogrozimo njihov gol, ga bomo.«
V štirih dosedanjih obračunih z angleškimi klubi v Ljudskem vrtu (Birmingham City, Tottenham, Wigan, Chelsea) ima Maribor poravnano razmerje (zmaga, poraz, dva remija) in razliko v zadetkih (5:5). Toda še bolj Kloppa impresionira pot Maribora v ligo prvakov skozi tri kroge kvalifikacij. »Ne vem, od kod prihaja misel, da lahko tukaj nabiraš točke. Rotacije ne bo,« je Klopp zavrnil kakršno koli podcenjevanje tekmeca. Še več, Klopp se dobro zaveda, kako Maribor v prvenstvu sicer drži posest, v ligi prvakov pa znajo biti kompaktni. Branilec Dejan Lovren je sicer (bil) v stiku z Igorjem Bišćanom, trenerjem Olimpije, a bo nasvete raje dobil pri Kloppu, o Mariboru pa je dejal: »Klub poznam še iz časov, ko sem igral na Hrvaškem. Do njih sem vedno gojil spoštovanje, naredili so odličen rezultat, zasluženo so v ligi prvakov, imajo odlične individualne igralce. Ne bo lahko, a verjamemo v svojo kakovost.«
Verjetni postavi – Maribor: Handanović, Milec, Rajčević, Šuler, Viler, Pihler, Vrhovec, Kabha, Bohar, Ahmedi, Tavares.
Liverpool: Karius, Alexander-Arnold, Matip, Lovren, Moreno, Oxlade-Chamberlain, Henderson, Wijnaldum, Salah, Coutinho, Sturridge.
