Evropa pozna deveterico udeležencev svetovnega prvenstva 2018 (Belgija, Nemčija, Anglija, Španija, Poljska, Islandija, Srbija, Francija, Portugalska), za preostala štiri prosta mesta pa se bo osem reprezentanc prihodnji mesec potegovalo v dodatnih kvalifikacijah. V torek bodo v Nyonu izžrebali pare, že zdaj pa je znano, da so med nosilci Švica, Italija, Hrvaška in Danska, medtem ko so Severna Irska, Švedska, Irska in Grčija v vlogi izzivalcev.
Največje razočaranje kvalifikacij je Nizozemska, ki bo v Rusiji zamudila že drugo veliko tekmovanje zapored, kar se ji ni zgodilo že 32 let. Tulipani so na zadnjem šampionatu v Braziliji 2014 osvojili bronasto kolajno, ko so v tekmi za tretje mesto s 3:0 odpihnili gostitelje Brazilce, tokrat pa sta bili v kvalifikacijski skupini A prepričljivejši Francija in Švedska. Reprezentančno kariero je pri 33 letih sklenil zvezdnik Bayerna Arjen Robben, ki je s 37 doseženimi goli skupaj z Dennisom Bergkampom četrti najboljši strelec nizozemske vrste.
Največ smole so imeli Švicarji, ki so do zadnjega kroga zmagali na vseh devetih tekmah, a morajo v dodatne kvalifikacije. Odločilen je bil poraz v Lizboni (0:2), po katerem so se neposredne uvrstitve v Rusijo zaradi večje razlike v zadetkih veselili evropski prvaki Portugalci. Še nikdar se ni zgodilo, da bi reprezentanca z 90-odstotno uspešnostjo sklenila kvalifikacije na drugem mestu kot Švica, ki je niz tekem brez poraza v kvalifikacijah končala pri številki 27. Cristiano Ronaldo je za Portugalce zabil petnajst golov, kar je bilo premalo, da bi postal kralj med strelci. Zadetek več je namreč dosegel Poljak Robert Lewandowski.
Najuspešnejšo zgodbo kvalifikacij so spisali Nemci, ki na desetih tekmah niso oddali niti točke. Podrli so rekord kvalifikacij, saj je njihova razlika v zadetkih presunljiva – 43:4, ob tem da je mrežo nasprotnikov zatreslo kar 21 igralcev. Nemčija bo tudi v Rusiji ena od najresnejših kandidatk za osvojitev naslova prvaka, v evropskih kvalifikacijah pa je nazadnje izgubila septembra 2001, ko je bila boljša Anglija. Odtlej so Nemci nanizali 28 zmag in 5 remijev. Anglija je imela v »slovenski« skupini F najuspešnejšo obrambo, saj je Joe Hart osemkrat zaklenil vrata. Anglija je skupno prejela le tri gole, kar je najmanj med vsemi reprezentancami.
Premiero na svetovnem prvenstvu bo doživela Islandija, ki je bila hit že na zadnjem evropskem prvenstvu, pred tem pa je Sloveniji preprečila pot na svetovno prvenstvo 2014. Islandija je s 335.000 prebivalci daleč najmanjša država udeleženka svetovnega prvenstva v zgodovini, prejšnji rekord so imeli v rokah igralci Trinidada in Tobaga (1,3 milijona prebivalcev). Severna Irska, ki se bo za nastop potegovala v dodatnih kvalifikacijah, ima najstarejšo reprezentanco, ki v povprečju šteje kar 29 let in 158 dni, nekdanja prvakinja Španija pa bo s prenovljenim moštvom očitno znova kandidatka za najvišja mesta, saj pod vodstvom selektorja Julena Lopeteguija na štirinajstih tekmah še ne pozna poraza. Doslej je enak dosežek uspel legendarnemu trenerju Luisu Aragonesu, ob tem pa je treba poudariti tudi učinkovitost španske vrste, ki v povprečju doseže več kot tri gole na tekmo. Med standardnimi člani začetne enajsterice so vsaj trije Katalonci – Gerard Pique, Jordi Alba in Sergio Busquets. Zaradi napetih političnih razmer v državi ni gotovo, da bodo nastopili v Rusiji.
