Potem ko so bili na prvih štirih tekmah po igri v podrejenem položaju, a vseeno dobili uvodni dve, so hokejisti Pittsburgh Penguins na peti in šesti tekmi finala lige NHL nadigrali Nashville Predators ter prišli do drugega zaporednega in skupno petega naslova prvaka. Igralci trenerja Mika Sullivana so bili šele drugo moštvo, ki je v letošnji končnici prišlo do zmage na ledu Bridgestone Arene, zato je bilo slavje ob osvojitvi Stanleyjevega pokala še bolj prešerno.
Čeprav so misli hokejistov Pittsburgha trenutno zgolj pri rajanju v domačem mestu ter počitnicah, pa jih strokovnjaki onkraj Atlantika že uvrščajo med najresnejše kandidate za končno zmagoslavje tudi v prihodnji sezoni. Nazadnje je kakšno moštvo v ligi NHL naslov prvaka trikrat zapored slavilo med letoma 1980 in 1983, in sicer New York Islanders.
Igralci s karakterjem
Navijači Nashvilla so po koncu tekme hitro izpraznili dvorano, a nad sezono svojih ljubljencev ne morejo biti razočarani. Poraz v finalu boli, a je moštvo vseeno preseglo pričakovanja, ko se je kot najslabše postavljeno v zahodni konferenci prvič v zgodovini kluba prebilo do neposrednega boja za Stanleyjev pokal. Nekaj grenkega priokusa jim bo ob spominu na šesti obračun sicer ostalo, saj je Colton Sissons na začetku druge tretjine pri izidu 0:0 najbrž dosegel regularen gol, ki bi lahko spremenil potek in morda celo razplet finala, a bodo po razmisleku le prišli do zaključka, da so klonili proti boljšemu in izkušenejšemu moštvu.
»Lani se nam je ob pohodu na naslov prvaka zložilo prav vse. V pravem času smo bili v pravi formi, poškodb pa skorajda nismo imeli. Letos je bilo drugače. Borili smo se s številnimi stvarmi, a kljub temu na koncu prišli do cilja. Posebna pohvala gre igralcem, ki kljub napornim trenutkom in nekaterim težkim porazom niti za trenutek niso iskali izgovorov, temveč so bili ves čas pozitivni,« je bil presrečen 49-letni Mike Sullivan, ki je vodenje Pittsburgha prevzel 12. decembra 2015 in ga popeljal do dveh zaporednih naslovov prvaka, kar je nazadnje v letih 1997 in 1998 uspelo ekipi Detroit Red Wings. »Do Stanleyjevega pokala ne moreš priti brez igralcev s pravim karakterjem. Mi jih imamo na srečo kar nekaj. Natančno vedo, kaj je potrebno za končno zmagoslavje, ob tem pa znajo prevzeti odgovornost v težkih trenutkih. Ob njih se naši mladi igralci odlično razvijajo, kar je še dodaten plus,« je dodal Sullivan.
Crosby zna zmagovati
Prvi izmed tistih, ki jih je omenjal Sullivan, je zagotovo Sidney Crosby, ki je prišel do svojega tretjega naslova prvaka v ligi NHL, poleg tega pa je bil še drugič zapored izbran za najkoristnejšega igralca (MVP) končnice, kar je do zdaj uspelo le Bernieju Parentu (1974, 1975) in Mariu Lemieuxu (1991, 1992). S tem je Crosby potrdil mesto med največjimi igralci v zgodovini. »Ko govorimo o petih najboljših hokejistih vseh časov, so štiri imena jasna. To so Wayne Gretzky, Gordie Howe, Bobby Orr in Mario Lemieux. Sidneyja Crosbyja bi zdaj uvrstil na peto mesto,« je izstrelil nekdanji vratar, danes pa televizijski analitik Brian Boucher.
Podobno mnenje kot Boucher ima tudi trener Mike Sullivan. »Če pogledamo, kaj vse je Crosby osvojil do sedaj v svoji karieri, potem ni debate, da ga moramo uvrščati med največje vseh časov. Enostavno gre za igralca, ki ve, kako zmagovati. To mu je uspelo v različnih tekmovanjih – od lige NHL do svetovnega prvenstva in olimpijskih iger.«
