Nemalo težav so imeli slovenski odbojkarji že v petek proti Južni Koreji, da jim azijski tekmeci in njihov način igre ne ustreza, pa se je potrdilo dan kasneje, ko so se pomerili proti selekciji Japonske. Ta je v Takasaki Areni ob podpori 5800 navijačev Slovencem zadala sploh prvi poraz v letošnji svetovni ligi, čeprav so bili izbranci selektorja Slobodana Kovača že na pragu nove zmage.
Srbski strokovnjak je obračun proti domačinom začel z najmočnejšo postavo, ki je povedla s 3:0. Precej slabše je bilo nadaljevanje. Slovenci so pričeli delati napake pri servisih in na sprejemu, kar je tekmec izkoristil in si priboril vodstvo. Igra Slovenije se je popravila v drugem setu. Razigral se je blok, predvsem pa je bilo manj napak. Po zanesljivo dobljenem nizu je kazalo, da se tehtnica nagiba na slovensko stran, a so Japonci ponovno prevzeli niti igre, narekovali ritem in vnovič prešli v vodstvo.
V izenačenem četrtem nizu je razliko v končnici napravil Klemen Čebulj. Petindvajsetletnik je z dvema zaporednima asoma poskrbel za prednost, ki je njegova ekipa nato ni več izpustila iz rok. A prav novi član italijanske ekipe Revivre Milano je bil v odločilnem petem nizu eden od tragičnih junakov. Ko je z blokom priskrbel dve točki prednosti, je že kazalo na zmago, saj so Slovenci imeli dve zaključni žogi. A ti sta ostali neizkoriščeni: Čebuljev servis je končal v mreži, Masahiro Janagida je nato dosegel dva asa, Tine Urnaut pa dvakrat ni izkoristil napada in zmage so se razveselili Japonci.
A če gre sklepati po tekmi proti Turkom, poraz ni pustil vidnejših posledic. Z izidom 3:1 so poskrbeli za uspešno nadaljevanje zmagovalne tradicije proti Turčiji, četudi je bila igra daleč od popolne.
Nezanesljivo je deloval sprejem, manj pa bi moralo biti tudi napak. Slovenski reprezentanti so tako v kar treh nizih zapravili zanesljivo prednost in se morali reševati v končnici. V prvih dveh jim je to še uspelo, v tretjem ne. Kljub temu je bil četrti niz zadnji. V ključnem trenutku je zablestel Urnaut, ki je bil v končnici po dvakrat uspešen v napadu in bloku, s katerim je tudi zaključil tekmo.
»Zares ne razumem, da se nahajamo v t. i. praznem teku. Na trenutke je igra videti lepa, igramo odlično, naberemo si šest, sedem točk prednosti, potem pa je v trenutku videti, kot da gre za drugo ekipo. Po le eni dobri točki nasprotnika izgubimo glavo. Ne znamo se ustaviti, ne znamo odigrati umirjeno. V določenih trenutkih sem zares zaskrbljen, saj ne vem, kako naj to spremenim. Za ekipo, ki ima visoke cilje, imamo preveč slabih trenutkov,« je bil zaskrbljen Slobodan Kovač, ki mu je zmaga pustila grenak priokus.
Kljub kritikam so Slovenci lahko zadovoljni z izkupičkom na Japonskem. V svoji skupini so osvojili šest točk in zaostali le za gostitelji. Še lepši je pogled na skupno lestvico, kjer je Slovenija prva. Ima 15 točk oziroma tri več od Slovaške, Japonske in Nizozemske. Tretji turnir bo Slovenija igrala od 16. do 18. junija v Kairu. Njeni nasprotniki bodo Egipčani, Finci in Portugalci.
