Potem ko so košarkarji Tar Heels iz Severne Karoline, kot smo poročali, kot prvi nosilci in zmagovalci konference Jug v polfinalu zaključnega turnirja (Final Four) letošnjega univerzitetnega prvenstva ZDA v košarki tesno s 77:76 premagali Oregon, presenetljivega zmagovalca Srednjega zahoda, so se v finalu soočili z buldogi iz Gonzage, sicer zmagovalcem in prvim nosilcem konference Zahod, ki so v polfinalu izločili največjo senzacijo letošnje Marčevske norosti, univerzo Južne Karoline (s 77:73), zmagovalca Vzhoda. Finale prvih nosilcev dveh od štirih konferenc je bil tako pričakovan, zmaga izkušenejše Severne Karoline pa tudi.
Slednja je namreč na včerajšnji tekmi na »predelanem« Univerzitetnem stadionu v Phoenixu v Arizoni pred 78 tisoč gledalci (kar je absolutni rekord tega objekta v lasti nogometašev Arizona Cardinals) že šestič postala zmagovalka NCAA; v slavnejšem času univerzitetne košarke je enega od njih (1982) osvojila na čelu z Michaelom Jordanom, verjetno najboljšim košarkarjem na svetu vseh časov. Nazadnje je bila S. Karolina prvak leta 2009 in še štiri leta pred tem – zadnje tri naslove (vključno z letošnjim) pa je osvojila pod vodstvom trenerja Roya Williamsa, ki je šele šesti trener v NCAA z vsaj tremi osvojenimi naslovi. Ne pozabimo: Karolina je lani izgubila finale NCAA po tem, ko ji je Villanova zadela trojko v zadnji sekundi tekme.
In ravno ta izkušenost je v včerajšnjem finalu prevesila tehtnico proč od simpatične Gonzage, ki je šele prvič v zgodovini igrala na zaključnem turnirju NCAA. V drugem polčasu je bil finale že skorajda težko gledljiv, toliko napak se je zaradi živčnosti zvrstilo na obeh straneh, je pa Gonzaga kakšno minuto in pol pred koncem še vodila za dve točki, nakar je sledil Karolinin niz 8:0 in zmagovalec je bil dokaj gladko odločen. Gonzaga si vsekakor zasluži vso priznanje za sezono, v kateri je do finala izgubila zgolj eno tekmo; na trenerja Marka Fewa je treba biti pozoren, ker je iz omejene ekipe igralcev, v kateri zares izstopa le Nigel Williams-Goss (15 točk), res iztisnil maksimum.
Igralec tekme (MVP) Joel Berry
Za igralca finala in s tem najboljšega igralca (MVP) »Final Foura« je bil izbran branilec-strelec Karoline Joel Berry, ki je včeraj kljub poraznemu metu (recimo 4:13 za tri) dosegel 22 točk in tako postal šele drugi igralec v slavni zgodovini lige po izjemnem Billu Waltonu (v sezonah 1972–73), ki je v dveh zaporednih finalih dosegel več kot 20 točk. Berry ima pred seboj še eno univerzitetno sezono, glede na njegov potencial pa se lahko razvije v odličnega branilca svetovne ravni. Prvi zvezdnik Severne Karoline pa je vseeno bil izjemni Justin Jackson, krilni igralec, član najboljše letošnje peterke NCAA, ki je briljiral v polfinalu proti Oregonu (22 točk), včeraj pa skozi tekmo katastrofalno metal (6:19, od tega 0:9 za tri točke), a vseeno na koncu dosegel 16 točk (ter 7 skokov, 3 asistence in 2 blokadi), nekatere ključne pa je zadel prav v zadnjih dveh minutah tekme, ko se je najbolj lomil izid. Svojo zvezdniško vlogo je vsekakor izpolnil. Na naboru lige NBA letos bo na »radarju« Los Angeles Lakers.
Igralec sezone Frank Mason (Kansas)
Naslov najboljšega košarkarja leta v NCAA (National Player of the Year), ki ga agencija Associated Press podeljuje že od leta 1961, je za sezono 2016/17 osvojil Frank Mason, branilec univerze Kansas, ki pa se letos ni uvrstila na »Final Four«, ker jo je v konferenčnem finalu Srednjega Zahoda, čeprav je bila tam prva nosilka, presenetljivo izločil Oregon. In to v tekmi, kjer je Mason sicer dosegel 21 točk, ampak imel zanj zelo slab met 8-20, kar je Kansas tudi pokopalo. A vseeno: s tem prestižnim priznanjem se je Mason uvrstil na res legendarni seznam prejemnikov tega priznanja v zgodovini, na katerem so – če naštejemo res največje – recimo Jabbar (1969), Bird (1979), Jordan (1984), Ewing (1985), O'Neal (1991), Duncan (1997) ali Durant (2007). Mason letos odhaja v ligo NBA, na naboru pa naj bi ga predvidoma izbral Boston.
