Makedonsko glavno mesto bo zadnja postaja pivovarjev pred daljšo prekinitvijo zaradi reprezentančnih obveznosti (kvalifikacije za EP 2018 na Hrvaškem proti Švici in Portugalski), tako da bodo naslednjo tekmo odigrali šele 12. novembra, ko bodo v ligi prvakov v Zlatorogu gostili madžarski Pick Szeged. Skopje je po kilometrih kar precej oddaljeno od Celja, prav tako zelo oddaljena pa je tudi zadnja zmaga pivovarjev na mednarodni sceni. Danes mineva že 33. dan od prve in sočasno zadnje zmage v ligi prvakov (proti Zagrebu doma s 30:28), v Sehi pa že 43. dan od uspeha proti Izviđaču v Ljubuškem (32:31).
Pred prvo medsebojno tekmo v zgodovini imajo slovenski prvaki devet točk (tri zmage, štirje porazi), makedonski podprvaki zgolj štiri (po eno zmago in remi, pet porazov). Trener Branko Tamše se zaveda, da je njegova ekipa favorit v dvorani Borisa Trajkovskega, in si želi osvojiti vse tri točke. »Metalurg je mlada in homogena ekipa, ki ima na domačem igrišču še dodaten naboj, kar spravlja v težave večino nasprotnikov. A glede na mladost in neizkušenost, osrednji igralci so letnik 1994 in mlajši, v igri precej niha. V zadnjem času so imeli tudi težave s poškodbami, zato nekatere tekme, ki so jih odigrali, niso pravo merilo njihove kakovosti,« opozarja Branko Tamše.
Trener Tamše danes ne bo mogel računati na levorokega ostrostrelca Žiga Mlakarja, ki je ostal v domovini. Mlakar si je na zadnjem treningu na predvečer sobotne tekme lige prvakov proti Kristianstadu na Švedskem poškodoval mečno mišico, zaradi česar bo z igrišč odsoten približno dva tedna, odpovedati pa je moral tudi reprezentančne priprave v kvalifikacijah za EP. Odlično ga je kot desni zunanji igralec nadomestil Blaž Janc, ki je bil na Švedskem z devetimi zadetki prvi strelec tekme, dosegel pa je tudi tistega tri sekunde pred koncem za izenačenje na 29:29. Njegova predstava je odmevala tudi v Evropi, saj je bil izbran v idealno sedmerico petega kroga v ligi prvakov, čeprav na položaju desnega krila. »Zavedamo se, da bo Metalurg storil vse, kar je v njegovi moči, da nas premaga. A tudi mi imamo enako željo – zmagati, čeprav nas čaka vse prej kot lahka naloga,« dodaja Tamše.
Lino Červar, Hrvat na Metalurgovi trenerski klopi, ima na razpolago zelo mlad igralski kader. Povprečna starost je le dobrih 22 let, osem rokometašev je starih dvajset let ali manj, poleg mladosti in neizkušenosti igralcev pa se 66-letni Červar ubada tudi s številnimi poškodbami. »Zaradi tega tekma za nas prihaja v neprimernem terminu. Imamo veliko poškodovanih igralcev, fantje pa so zaradi tekem in potovanj tudi utrujeni. Celje ima kakovostno in neugodno ekipo, ki igra zelo hiter rokomet in je tehnično dobro podkovana. Vodja ekipe, ki je sestavljena iz mladih in izkušenih igralcev, je Miha Zarabec, blesti pa Blaž Janc. Gostje imajo zelo hiter prehod iz obrambe v (pol)protinapad, celjska hitra igra pa bo pravi test za moje fante,« meni trener Lino Červar.
