Slovenski hokejisti so le še zmago oddaljeni od svojega drugega nastopa na zimskih olimpijskih igrah, ki bodo čez dve leti v Pjongčangu. Na kvalifikacijskem turnirju v Minsku so po visoki zmagi nad Poljsko s taktično zrelostjo ukanili še favorizirano Dansko (3:0) in jo izločili iz boja za prvo mesto. Odločitev o potniku na olimpijske igre bo padla jutri, ko se bo Slovenija ob 16. uri v tekmi na vse ali nič pomerila z gostiteljico turnirja Belorusijo.
Slovenija je pobudo prepustila Danski in bila v uvodni tretjini večkrat stisnjena pred svoja vrata, ki jih je brezhibno varoval Gašper Krošelj, eden od osrednjih junakov visoke zmage. Risi so se izkazali s požrtvovalno in homogeno igro, ki ji Danska kot dolgoletna stalna članica skupine A svetovnega hokeja ni bila kos. Navkljub pritisku tekmeca si je Slovenija ustvarila izrazitejšo priložnost za zadetek, a je Pance poslal plošček v desno vratnico.
V nadaljevanju je slovenskim hokejistom steklo tudi v napadu, njihova igra pa je postala živahnejša. Slovenija je povedla prek protinapada, ko je branilec Kovačevič, eden od štirih reprezentantov brez urejenega klubskega statusa, v slogu pravih golgeterjev ukradel ploščico na sredini igrišča in jo poslal med nogama tako branilcu Lauridsenu kot vratarju Andersenu. Samozavest hokejistov je še posebej zrasla po ubranitvi petminutne danske prednosti z igralcem več, ko je bil do konca tekme prestrogo izključen Robar. Zmagovalca je odločil četrti slovenski napad, ko je v polno zadel Mušič, končni izid pa je po prodoru Kopitarja postavil Urbas.
»Igrali smo bolj defenzivno. Dancem smo pustili igro na zunanjih položajih, zaprli pa smo kritične dele igrišča pred svojim golom. Ko smo branili dansko prednost dveh igralcev več, so fantje stopili skupaj in postali ekipa v pravem pomenu besede. Igralci so bili zelo sproščeni, plošček je lepo potoval od palice do palice, zato sploh ni bilo več bojazni, da ne bi vknjižili nove zmage. Belorusija? Proti Danski so že pokazali, kako močni so, a takšnih tekem si želi vsak igralec in trener. Ne sme nas zmesti, da bo za domače navijalo več kot 15.000 ljudi. Dobro vemo, kako bogata nagrada čaka zmagovalca. Zagotovo si želimo vnovične uvrstitve na olimpijske igre,« je povedal slovenski selektor Nik Zupančič. Vratar Gašper Krošelj, ki je danes zbral 32 obramb, je dodal: »Dali smo vse od sebe, soigralci so mi pomagali, da smo ohranili mrežo nedotaknjeno. Vedeli smo, da bodo Danci pritisnili, zato smo prilagodili taktiko. Proti Belorusiji bo podobno zahtevno, morali bomo biti vso tekmo zelo osredotočeni.«
Slovenija je uvodni tekmi opravila z odliko in upravičila status resnega kandidata za olimpijske igre. Veliki finale jo čaka jutri v razprodani Areni Minsk, kjer vsakršna zmaga prinaša vizum za Pjongčang. Vloga favorita pripada Belorusiji, ki je proti Sloveniji izgubila le eno uradno tekmo. Doslej najpomembnejšo – pred tremi leti in pol v Vojensu, ko so se risi premierno uvrstili na olimpijske igre.
