Pokal Amerike je najstarejše tekmovanje na reprezentančni ravni, ki obstaja od leta 1916, ko je bila ustanovljena južnoameriška nogometna zveza (CONMEBOL). Letos pa bodo ob stoti obletnici tekmovanja in tamkajšnje krovne nogometne organizacije izvedli poseben turnir, ki že z imenom opozarja na visok jubilej (Copa America Centenario). Na njem bo namesto običajnih 12 nastopilo 16 reprezentanc, poleg desetih južnoameriških še šesterica povabljenih izpod okrilja nogometne zveze Severne in Srednje Amerike ter Karibov (CONCACAF). Ob posebni priložnosti so Južnoameričani naredili še eno izjemo, organizacijo prvenstva so prvič prepustili državi z druge celine. Od 3. do 26. junija bo pokal Amerike v ZDA.
Morda se zdi odločitev za selitev v ZDA nekoliko nenavadna, a ni nelogična. Vodilni možje CONMEBOL in CONCACAF so se strinjali, da bo s finančnega vidika za vse najbolje, če je stoletni pokal Amerike v ZDA, saj je tam poleg večje množice ljudi tudi oglaševalski trg precej močnejši, dosti bolj razvita je tudi infrastruktura. Tekme pokala Amerike bodo v ZDA igrali na desetih modernih stadionih, ki sicer gostijo tekme lige NFL in vsi sprejmejo več kot 60.000 gledalcev. Zaradi vsako leto večjega navdušenja Američanov nad nogometom uspeh turnirja ne bi smel biti vprašljiv.
Zgovorni podatki o velikem zanimanju Američanov
Američani so nogomet začeli bolje spoznavati ob koncu prejšnjega stoletja. Leta 1994 so prvič gostili svetovno prvenstvo; čeprav niso imeli prav veliko uveljavljenih zvezdnikov ali močne reprezentance, je bil mundial v ZDA velika uspešnica, ljudje pa so drli na stadione. Povprečna obiskanost tekem takratnega SP je še danes z naskokom največja v zgodovini (69.000 gledalcev).
Leta 1996 je bila ustanovljena še nogometna liga MLS, ki je vsako leto bolj cenjena in sprejeta pri navijačih. Je tudi vse večji magnet za evropske in južnoameriške zvezdnike, ki jih je tam vsako leto več in še dodatno dvigajo ugled tekmovanja. Če so bile prve sezone nekakšno testno obdobje, pa v zadnjih letih obiskanost tekem lige MLS močno narašča. Lani je bilo razprodanih 161 tekem, povprečna obiskanost se je od minule sezone povečala za 12,7 odstotka, na 21.574 gledalcev na tekmo. S takšnim povprečjem je liga MLS sedma najbolj gledana na svetu in ima celo večjo obiskanost tekem kot prve lige v Franciji, na Nizozemskem, v Argentini in Braziliji, kar je glede na priljubljenost nogometa v omenjenih državah dovolj zgovoren dokaz, da so tudi Američani dokončno vzljubili nogomet oziroma »soccer«, kot ga sami imenujejo.
K rasti priljubljenosti nogometa so pripomogli tudi uspešni nastopi obeh ameriških reprezentanc. Moški so se na zadnjih štirih SP trikrat prebili v izločilne boje, na zadnjih šestih prvenstvih Severne in Srednje Amerike ter Karibov pa so trikrat postali prvaki in še dvakrat igrali v finalu. Še uspešnejše so ameriške reprezentantke, ki v ženskem nogometu sodijo v sam vrh. Na zadnjih treh SP so vselej igrale v finalu in dvakrat tudi postale prvakinje, vmes pa so leta 2012 zmagale še na olimpijskih igrah. In če se liga MLS po televizijski gledanosti (še) ne more primerjati z drugimi ameriškimi profesionalnimi ligami, pa so tekme nogometnih reprezentanc že odlično sprejete pri ameriškem televizijskem občinstvu. Lanski finale ženskega SP med ZDA in Japonsko si je ogledalo kar 27 milijonov Američanov, kar je primerljiva gledanost z lanskim finalom študentskega prvenstva v ameriškem nogometu, ki je prav tako tako presegala rekorde.
Nogomet ni več šport zgolj za deklice
Po nekaterih raziskavah je nogomet v ZDA po priljubljenosti že ujel košarko in hokej na ledu, medtem ko bejzbol in ameriški nogomet ostajata nedotakljiva. Opazna je tudi sprememba pri mladih Američanih, saj je v ZDA dolgo veljalo prepričanje, da je nogomet primeren šport zgolj za deklice. Po raziskavi, ki jo je nedavno izvedel ESPN, pa se danes med ameriško mladino, staro od 12 do 24 let, več ljudi kot z nogometom ukvarja le še z ameriškim nogometom. Tudi pregled starostne strukture nogometnih navijačev v ZDA zgovorno kaže na to, da ima ta šport tam svetlo prihodnost, saj je kar 52 odstotkov navijačev klubov lige MLS starih od 18 do 34 let, kar predstavlja daleč najmlajšo publiko med vsemi ameriškimi profesionalnimi ligami.
Zaradi številnih kazalnikov rasti zanimanja za nogomet v ZDA si organizatorji pokala Amerike obetajo uspešen turnir v vseh pogledih. Zvezdniki z Lionelom Messijem na čelu bodo skrbeli za razburljivo dogajanje na zelenicah, utečeni marketinški stroj pa bo dodal blišč celotni podobi tekmovanja. Američani se nadejajo predvsem, da si bodo z dobro organizacijo pridobili dodatno zaupanje in naklonjenost mednarodne nogometne zveze (Fife) ter si s tem povečali možnosti za zmago na izboru gostitelja SP leta 2026. Po mundialih v Južnoafriški republiki, Braziliji ter prihajajočih v Rusiji in Katarju, ki so vsi v določenih pogledih sporni, se ZDA ponujajo kot idealen rešitelj Fife, ki si tudi zaradi korupcijske afere na vsak način želi oprati ime.
