Celjske in mariborske nogometaše pred krajšim oddihom po koncu sezone čaka še pokalni izziv. V nocojšnjem finalu z začetkom ob 20.30 na koprskem stadionu Bonifika bo Maribor lovil deveto pokalno lovoriko, Celje šele svojo drugo. Vijolični so doslej dvanajstkrat nastopili v finalu, njihovi tekmeci pa osemkrat.
Tavares: Maribor je tako velik klub, da je vsak dan pod pritiskom
Maribor v tekmo glede na ugled kluba vstopa kot favorit, a z očitnimi notranjimi težavami in razprtijami v odnosih med igralci in navijači. Večkratne slovenske prvake so ravno številni pretresi v tej sezoni stali ubranitev državnega naslova, kar je v Ljudskem vrtu sprožilo alarm po spremembah. Mariborski model delovanja kluba je v zadnjem obdobju resda zasijal v slovenskem športu, vendar je brez osvežitev po dolgih letih šampionskega pridiha postal predvidljiv in dolgočasen.
Stanje duha v garderobi ni idealno, kar dokazujeta tudi zadnja prvenstvena poraza proti Rudarju in Gorici, po katerih je Maribor predal prestol največji tekmici Olimpiji. Viole z različnimi transparenti opozarjajo na ležeren odnos igralcev do klubskega grba in jih pošiljajo na modne steze, kar kaže na to, da niti današnja pokalna zmaga ne bi prinesla spokojnosti pod Pohorje. Opozoriti velja, da se je Maribor kot serijski osvajalec najpomembnejših slovenskih lovorik v tej sezoni znašel v povsem novih okoliščinah, ki jim v klubu niso bili kos. Načet je tudi status športnega direktorja Zlatka Zahovića, ki je v Mariboru še nedavno veljal za nedotakljivega, po zadnjih neuspehih in v javnosti razkritih incidentih pa je o njegovem načinu delovanja podvomilo mnogo navijačev. Je pritisk postal prevelik? »Vsak dan se soočamo s pritiskom. To ni nič novega za tako velik klub, kot je Maribor,« poudarja kapetan Marcos Tavares.
Maribor bi z osvojitvijo pokala zgolj obogatil klubsko vitrino, sezone razočaranja po hitrem izpadu iz evropskih tekmovanj in zapravljeni državni zvezdici pa prav gotovo ne bi rešil. »Na to gledam drugače. Zagotovo si močno želimo pokalno lovoriko, ki je pomembna za igralce, klub in okolje,« pravi trener Darko Milanič, s katerim je Zahović koval neuspešen načrt, kako vijolične obdržati na vodilnem položaju v slovenskem nogometu. In kako bo ranjeni Maribor reagiral na nocojšnji pokalni izziv? Milanič zagotavlja, da je moštvo povsem osredotočeno na dosego cilja. »Pripravljamo se po najboljših močeh, zanima nas le zmaga. Celjani so resen tekmec, zato sem prepričan, da se ne bomo zgolj sprehajali po igrišču. Pokalne zgodbe so nepredvidljive,« je še dejal Darko Milanič, ki ni dobil občutka, da bi bilo od razpleta današnje tekme odvisna njegova prihodnost na mariborski klopi.
Pevnik: V Celju smo dozoreli
Medtem v Celju lovijo zadnji vlak za evropsko vozovnico, saj bi se v primeru poraza v kvalifikacije za evropsko ligo zaradi četrtega mesta v prvenstvu uvrstila Gorica. Celjski trener Robert Pevnik deluje optimistično, potem ko je prerodil moštvo in ga obdržal med prvoligaši. O tem, da so Celjani že sedemkrat izgubili finale pokala (nazadnje lani z 0:2 proti Kopru), ne razmišlja preveč: »Zgodovina nas ne zanima. Ko sem postal trener, smo v Celju odprli novo knjigo. Finale pokala je čudovita priložnost za to generacijo celjskih igralcev. Zelo sem vesel, da je Maribor prepričan o zmagi, saj jim bomo na igrišču dokazali, kako zahtevno nalogo bodo imeli. Smo zelo samozavestni in prepričani, da nam lahko uspe.«
Pevnik je poudaril, da Celjani spoštujejo Maribor, a se ga ne bojijo. »To je vrhunec sezone in nagrada za naše dosedanje delo. Dozoreli smo za pokalni naslov,« je pristavil. Kapetan Blaž Vrhovec za seboj nima najboljše sezone, a je kljub temu že drugič zapovrstjo dočakal reprezentančno vabilo selektorja Srečka Katanca. Po tekmi se bo pridružil izbrani vrsti, ki bo v ponedeljek odigrala prijateljsko tekmo na Švedskem. »V garderobi vlada pozitivna energija. Imamo velika pričakovanja,« pa je sporočil pred zadnjim dejanjem klubske sezone.
