Vrhunec koledarskega leta za slovensko hokejsko reprezentanco bodo septembrske kvalifikacije za olimpijske igre v Pjongčangu, a prvi resnejši preizkus sezone čaka rise že ob koncu tedna, ko se bo v Katovicah na Poljskem začelo svetovno prvenstvo skupine B.
Slovenija bo v konkurenci Japonske, Italije, Poljske, Koreje in Avstrije lovila vstopnico za šampionat najvišjega razreda, ki bo prihodnje leto potekal v Franciji in Nemčiji. Reprezentanca v zadnjih letih skače iz prvega v drugi razred in obrnjeno, v skupini B pa se ji je nazadnje zataknilo pred sedmimi leti, ko je pod vodstvom selektorja Johna Harringtona na turnirju v Litvi osvojila drugo mesto. Zaradi spremenjenega tekmovalnega sistema bo v Katovicah poleg prvouvrščene reprezentance v elitni razred morda napredovala tudi drugouvrščena, a je vse odvisno od razpleta na majskem prvenstvu skupine A v Rusiji.
Slovenija po besedah selektorja Nika Zupančiča in akterjev na ledu ne želi ničesar prepustiti naključju, zato si je za edini cilj postavila osvojitev turnirja. Glede na status reprezentance, ki ji je pred dvema letoma v olimpijskem Sočiju uspel sanjski nastop v četrtfinalu, Slovenija velja za osrednjega favorita, a se pred začetkom prvenstva ubada z odsotnostjo poškodovanih hokejistov in legionarjev, ki še niso sklenili klubskih sezon. Selektor Zupančič bo pogrešal prvega zvezdnika Anžeta Kopitarja, kapetana Jana Muršaka, brata Rodman, Mitjo Robarja, Boštjana Goličiča in še nekaj izkušenih hokejistov, a pred današnjim odhodom v Budimpešto, kjer rise jutri čaka še zadnji pripravljalni test proti Madžarski, pravi: »Zaupam vsem fantom v garderobi. Turnir bo osvojila ekipa, ki bo najbolj homogena. V tem zna biti naša moč,« je optimističen Nik Zupančič.
Kot smo že pisali, bo selektor do zadnjega čakal na Miho Štebiha in Roberta Saboliča, ki imata še vedno klubske obveznosti na Češkem. Če jima bo uspelo zaigrati v Katovicah, bo Zupančič s seznama igralcev prečrtal Jakoba Milovanoviča in Žana Jezovška. Zaradi vzdrževanja visokega ritma bo Slovenija na vseh petih tekmah igrala s štirimi peterkami, Zupančič pa je pred svojim prvim prvenstvom v vlogi selektorja dejal, da občuti malce več adrenalina kot običajno. Obžaloval je odstop vodje reprezentance Jožeta Kovača, ki ga bo na Poljskem nadomestil kar generalni sekretar zveze Dejan Kontrec. »Zaradi tega je malce več dela, a Slovenci smo mojstri improvizacije,« je pristavil Zupančič, ki je bil v zadnjem obdobju na kratko v navezi s svojim predhodnikom Matjažem Kopitarjem.
V slovenskem napadu bo glavno breme padlo na Roka Tičarja in Žigo Jegliča, ki nastopata v ruski ligi KHL. V klubu sta nazadnje odigrala tekmo pred skoraj dvema mesecema, vprašanje pa je, koliko so jima koristile dosedanje tri pripravljalne tekme proti slabi hrvaški in japonski vrsti. »Ne obremenjujemo se s tekmeci, saj moramo gledati predvsem nase,« razmišlja dolgoletni vratar Robert Kristan, ki bo na sobotni premieri z Japonsko verjetno začel med vratnicama. Kapetanska vloga bo pripadla Janu Urbasu iz Cerknice, ki v garderobi ni med najglasnejšimi, pri Zupančiču pa uživa posebno spoštovanje predvsem zaradi načina dela in odnosa do športa.
