Med elitno evropsko osmerico so se uvrstili klubi iz sedmih držav: dva predstavnika ima le Nemčija (Kiel, Flensburg), po enega pa Španija (Barcelona), Hrvaška (Zagreb), Francija (PSG), Madžarska (Veszprem), Makedonija (Vardar) in Poljska (Kielce). Zagrebčani pod vodstvom trenerja in slovenskega selektorja Veselina Vujovića so prvo tekmo doma pred 14.000 gledalci izgubili s 23:24, na povratni v Mannheimu premagali vodilno ekipo nemške lige z 31:29 in se drugič zapored (lani so izločili danski Kolding) uvrstili med osem najboljših v Evropi.
Vujović: Šele pri 60 odstotkih
»Da so Nemci vodili s 13:8 in 15:10, ni zasluga njihove dobre igre, ampak naših neumnosti. Vedel sem: če pridemo v izenačeno končnico, bodo oni pod večjim pritiskom. Favorizirani Rhein Neckar je moral zmagati, nam ni bilo nujno. In na koncu je bilo tako,« je dejal trener Veselin Vujović, ki pravi, da je njegova ekipa (ima najtrdnejšo obrambo v ligi prvakov: prejela je 411 zadetkov oziroma povprečno 25,6 gola na tekmo) šele pri 60 odstotkih svojih sposobnosti. Črnogorec ni mogel računati na tri poškodovane nosilce igre (Josip Valčić, Luka Stepančić, Sandro Obranović), med ogrevanjem se je lažje poškodoval Leon Šušnja, Ivan Stevanović pa je ob odhodu iz hotela v dvorano pozabil športne copate.
Slovenska mafija, kot so sebe poimenovali štirje Slovenci v dresu francoskega Montpelliera, je Flensburgu skupaj nasula kar 24 zadetkov oziroma 80 odstotkov vseh doseženih (30), a tudi to ni bilo dovolj za četrtfinale. Dragan Gajić (12 zadetkov), Vid Kavtičnik (6; pred dnevi je uspešno končal študij na daljavo na univerzi na Danskem), Jure Dolenec (4) in Matej Gaber (2) so po domačem porazu s 27:28 z minimalno razliko izgubili tudi v Flensburgu (30:31). »Ob polčasu smo vodili z 20:14, v nadaljevanju pa nerazumljivo padli in Montpellieru omogočili, da se je vrnil med žive. Na našo srečo se je vse dobro končalo, čeprav si resna ekipa takšnega hudega padca ne bi smela dovoliti,« je ocenil trener Ljubomir Vranješ, ki je vodil 300. tekmo na Flensburgovi klopi. Zdaj že nekdanjemu reprezentantu Gajiću je lahko v tolažbo vsaj dejstvo, da ga je EHF izbral v idealno sedmerko kroga.
Konec za šest Slovencev
V osmini finala je igralo devet Slovencev, poleg Montpellierove četverice pa je lige prvakov konec še za Deana Bombača (Pick Szeged) in Simona Razgorja (Brest Meškov). Po domači zmagi s 33:29 je madžarski Pick v Kielu izgubil za sedem (29:36), gostom pa ni pomagalo niti Bombačevih sedem golov. Kluba sta se lani pomerila v četrtfinalu lige prvakov, Pick pa je po domači zmagi z 31:29 klonil v Kielu kar s 23:31. »Lani so nas na povratni tekmi razbili v desetih minutah in povedli za sedem, osem zadetkov. Letos se takšen scenarij ne more ponoviti, ker so oni slabši kot lani in imajo nekaj poškodovanih igralcev, mi pa smo bolj sveži, izkušenejši in imamo daljšo klop,« je pred povratnim dvobojem v Kielu napovedal Dean Bombač in se zmotil, kajti Nemci so v končnici po delnem izidu 5:0 povedli s 34:26. Slovenski obračun med Razgorjem in Urošem Zormanom (Kielce) je na obeh področjih dobil reprezentančni kapetan. Poljaki so Beloruse ugnali tako v gosteh (32:28) kot v Kielcah (33:30), na dveh tekmah pa je bil Zorman tudi učinkovitejši od reprezentančnega kolega (6:5), ki je še za dve leti podaljšal pogodbo z Belorusi.
Najlažje delo v osmini finala je imel Veszprem, ki je Motor Zaporožje obakrat premagal: v Ukrajini z 29:24 in ob Blatnem jezeru z 41:28, Gašper Marguč pa je na dveh tekmah nasprotnikovo mrežo zatresel devetkrat. Manj učinkovit je bil Matjaž Brumen (5) v dresu Vardarja, ki je po remiju proti Wisli na Poljskem (30:30) na povratni tekmi v Skopju sredi drugega polčasa zaostajal že s 15:18, a je slavil v infarktni končnici z minimalno razliko (25:24). Junak tekme je bil srbski krožni napadalec Alem Toskić, nekdanji igralec Celja, ki je dosegel osem zadetkov in bo v naslednji sezoni skupaj z Brumnom član Gorenja iz Velenja. Zagreb – PSG, Kiel – Barcelona, Vardar – Veszprem, Flensburg – Kielce.
