»Danes je zgodovinski dan za mesto Flint, ki se vrača k svojim koreninam. Kot vir zalog pitne vode bomo od zdaj uporabljali našo lastno reko.« Tako je aprila 2014 župan Flinta v ameriški zvezni državi Michigan ob odprtju nove vodarne naznanil, da mesto s 100.000 prebivalci vode ne bo več dobivalo iz sto kilometrov oddaljenega Detroita, ampak se bo zanašalo samo nase.
Enaindvajset mesecev pozneje prebivalcem Flinta ustekleničeno vodo dovažajo pripadniki narodne garde. Vsak petindvajseti otrok v mestu ima v krvi povečane vrednosti svinca. Ponekod iz pip teče tekočina, ki šteje za strupeni odpadek. Predsednik Barack Obama pa je v soboto za mesto razglasil izredne razmere na pobudo guvernerja Michigana Ricka Snyderja, ki ga očitno čakata zaslišanje v kongresu in morda tudi kazenska preiskava.
Vse pa se je začelo z denarjem.
Nesrečno mesto Michaela Moora
Flint v zadnjih desetletjih nima sreče. V mestu je leta 1906 nastala tovarna avtomobilov General Motors, ki pa je v 80. letih začela zapirati tovarne v regiji in čez noč izbrisala tisoče delovnih mest ter dolgoročno prizadela svoje rojstno mesto. Flint je odtlej v gospodarskem zatonu, močno je narasel kriminal, odšla je polovica prebivalcev. Tegobe mesta so znane tudi svetu – iz dokumentarnega filma Michaela Moora, ki v teh dneh javno zahteva izdatno pomoč zvezne vlade.
Gospodarski zaton Flinta se je seveda poznal tudi v javnih financah, ki so bile tako problematične, da jih je moral nadzirati izredni upravitelj države Michigan. Varčevati je bilo treba na vseh področjih in eden od ukrepov je bil povezan s pitno vodo. Leta 2013 so mestni svetniki podprli predlog, da vode ne bodo več pridobivali iz vodovodnega sistema Detroita, ampak iz novega sistema iz Huronskega jezera. To bi mestu prihranilo osemnajst milijonov dolarjev v osmih letih. Ker je bilo do dokončanja sistema še tri leta, odslovljeni Detroit pa je jezno napovedal, da bo vodo dobavljal le še eno leto, je bilo treba najti začasno zajetje. Odločili so se za reko Flint.
Voda iz reke je agresivneje najedala cevi
Nekaj tednov po priključitvi na novi vir so se prebivalci začeli pritoževati nad vonjem, okusom in barvo vode. Mesto je trdilo, da je z vodo vse v redu, a lažno zagotavljalo, da jo je testiralo v stavbah s svinčenimi cevmi. Prav tam pa je tičal pravi problem: po navedbah strokovnjakov v ameriškem tisku je voda iz reke Flint kemično agresivnejša od vode iz Detroita, zato je bolj razjedala svinčene cevi, s kakršnimi so mnoge stavbe v mestu povezane z glavnimi vodi.
Pritožbe so se stopnjevale, v mesto je svojega predstavnika poslala celo znana okoljska aktivistka in odvetnica Erin Brokovich, a do lanskega poletja se ni premaknilo nič. Takrat pa so zdravniki najprej ugotovili, da se je delež otrok s povišano količino svinca v krvi več kot podvojil. To lahko med drugim vpliva na razvoj možganov, povzroča nemir, glavobole in težave s koncentracijo. Potem pa so strokovnjaki univerze Virginia Tech opravili še neodvisna merjenja 271 domov, ki so prinesla uničujoče rezultate. V četrtini vseh domov je iz pip pritekla voda z več kot petimi mikrogrami svinca na liter, kar je po ameriški Agenciji za varovanje okolja (EPA) že razlog za zaskrbljenost. Povprečje je bilo več kot petkrat višje od te meje. V eni od hiš, v kateri živijo štirje otroci, pa so nekoč namerili celo 13.200 mikrogramov na liter ali 2,6-krat več od meje, pri kateri voda po merilih EPA postane strupeni odpadek. »Česa takšnega v 25 letih dela še nisem videl,« je takrat rekel dr. Marc Edwards iz Virginia Techa, odgovorne pa obtožil, da so podatke skrivali in da bi morali vedeti, za kako veliko nevarnost gre.
Otroci naj gredo na pregled
Flint se je zato oktobra spet priklopil na vodo iz Detroita, kar pa problema dokončno ne rešuje: ker je voda najedla cevi, bodo te še naprej spuščale nadpovprečno količino svinca. Koliko časa – tega ne morejo napovedati. Povrhu so v mestu v zadnjega pol leta našteli 87 primerov legionele, od tega deset smrtnih, ni pa še jasno, ali je to povezano z zamenjavo vira vode.
Zares pa so se krize lotili šele decembra, ko je novoizvoljena županja Flinta Karen Weaver v mestu razglasila izredne razmere. Sedmega januarja je izredne razmere tam razglasil tudi Snyder, ki je v mesto poslal nekaj deset pripadnikov nacionalne garde, ki pomagajo pri razdeljevanju pitne vode. Za vse otroke starosti do šest let so priporočili čimprejšnji pregled količine svinca v krvi. Nekateri prebivalci pa zahtevajo, da vsakemu dostavijo pred hišo tudi cisterno in jim dovažajo neoporečno vodo, dokler se sistem ne uredi.
Afera je dobila tudi nacionalno in politično noto. Demokrati so se spravili na republikanskega guvernerja Snyderja in zahtevajo preiskavo. Predstavniki EPA naj bi predstavnikom njegove administracije več mesecev neuspešno dokazovali težave v Flintu. In prav njegov izredni upravitelj je odobril uporabo vode iz reke Flint za mesto, ki zdaj lahko pozabi na osemnajst milijonov dolarjev prihranka. Sveže ocene kažejo, da bosta zamenjava svinčenih cevi in ureditev vodovoda stali vsaj poldrugo milijardo dolarjev. In potem so tu še verjetne tožbe...
