Helmut Schmidt se je rodil leta 1918 očetu učitelju, sicer nezakonskemu sinu judovskega poslovneža. Pred drugo svetovno vojno so ga zaradi protinacističnih prepričanj izključili iz nacistične mladinske organizacije Hitlerjugend. 1937 so ga vpoklicali v vojsko, med drugo svetovno vojno se je boril na vzhodni in zahodni fronti. Po vojni, leta 1949, je diplomiral iz ekonomije in politologije na hamburški univerzi, že pred tem se je vključil v nemško socialdemokratsko stranko.
Zahodno Nemčijo vodil v letih največje gospodarske rasti
Nemški kancler je postal leta 1974 po odstopu Willyja Brandta. Zahodno Nemčijo je vodil v letih, ko se je iz krize uveljavila kot ena svetovnih gospodarskih sil. Kljub svoji levi politični usmeritvi je Schmidt zagovarjal tržno gospodarstvo, trezno in pragmatično politiko. Velja za enega utemeljiteljev skupne evropske valute, saj je skupaj s tedanjim francoskim predsednikom Valeryjem Giscardom d'Estaingom pomagal vzpostaviti evropski monetarni sistem s skupno evropsko obračunsko enoto, predhodnico evra. Svoje dolžnosti je opravljal do leta 1982, ko je njegova koalicija z liberalci razpadla in je njegov položaj prevzel Helmut Kohl. Ta je na položaju ostal še po združitvi zahodnega in vzhodnega dela leta 1989.
Schmidt je do konca življenja ostal aktiven mnenjski voditelj. Bil je tudi soizdajatelj priznanega nemškega tednika Zeit. V zadnjih letih je med drugim glasno odmevala njegova kritika na račun ravnanja kanclerke Angele Merkel glede gospodarske krize. Na vprašanje, kako je preživel svojo izredno politično kariero, je kot strasten kadilec odgovoril: »Za to potrebuješ dvoje – močno voljo in cigarete.«
