Medtem ko se za reprezentante Čila in Argentine, finaliste južnoameriškega prvenstva, sezona končuje, se za nogometaše Domžal, Celja in Kopra danes začenja. Slovenski predstavniki v kvalifikacijah za evropsko ligo bodo odigrali prve tekme prvega kroga. Domžalčani se bodo ob Kamniški Bistrici pomerili s Čukaričkim (ob 20. uri), Celjani bodo gostili Slask iz Vroclava (ob 20. uri), Koper pa bo gostoval na Islandiji pri Vikingurju (ob 21.15). Glede na ugled tekmecev bodo imeli najzahtevnejšo nalogo Celjani, nekoliko manj zahtevno naj bi imeli Domžalčani, še manj pa Koprčani.
Slovenski predstavniki bodo skušali obrniti trend zadnjih let, ko je bil na evropskem prizorišču uspešen le Maribor. Domžalčani, ki bodo igrali v kvalifikacijah za evropsko ligo po dveh letih, so bili na zadnjih evropskih preizkušnjah vajeni porazov. Izgubili so zadnjih šest tekem, nazadnje so zmago dosegli leta 2008. Trener Luka Elsner poudarja, da rumeno-modri zdaj pišejo novo zgodbo. In upa, da bo to vidno tudi drevi. »Zgodovina je za nas daleč, čeprav ni preteklo veliko časa, a v naših glavah je zelo oddaljena. Smo povsem nova ekipa, postavljamo nove standarde. Veliko je razlogov, zakaj bi morali biti zelo motivirani in iskati zmago, ki je že dolgo nismo dosegli,« je dejal Luka Elsner, ki si predvsem želi, da na prvi tekmi ne bi dobili gola. Glede na igre v minuli sezoni se zdi, da so ravno v tem delu Domžalčani najmočnejši. Z obrambo niso imeli težav, drugače je v napadu. Danes in tudi na drugih tekmah želijo pokazati več takrat, ko je igra usmerjena proti tekmečevim vratom. Na tem področju imajo še veliko prostora za napredovanje. »Menim, da smo v drugem delu minule sezone v napadalnih akcijah naredili nekaj korakov naprej. A daleč od tega, da bi bili učinkoviti. Moramo strmeti k nadgradnji. Če obramba deluje dobro, se moramo osredotočiti na napad. Želimo si ustvarjati več priložnosti in dvigniti odstotek izkoriščenih priložnosti. Ta je bil v prejšnji sezoni zelo slab, vsaj v drugem delu.« Elsner je o tekmecu govoril z izbranimi besedami. »Igrajo zelo organiziran, agresiven, fizično dominanten nogomet, česar v slovenski ligi nismo vajeni,« je dejal, medtem ko je slabosti tekmeca raje obdržal zase. Ena od prednosti domžalske ekipe bo, da v dosedanjem delu prestopnega roka ni doživela veliko sprememb. Manjkal bo le kapetan Nejc Skubic (kapetanski trak bo nosil vratar Nejc Vidmar), ki nima pravice nastopa, ker je pred dvema letoma proti romunski Astri dobil rdeči karton. Dvakratni državni prvaki so ekipo prenovili pozimi. To se jim v drugem delu sezone ni obrestovalo. Zdaj upajo, da so se v spomladanskih mesecih toliko uigrali, da bodo današnjo tekmo pričakali v odlični pripravljenosti. Pred današnjo tekmo je Elsner nogometašem in slovenski javnosti sporočil še: »Nočemo podleči sindromu, ki ga imamo Slovenci. To je, da se ne cenimo dovolj in se počutimo manjvredne.«
Več sprememb so doživeli Celjani. Da je njihova ekipa precej drugačna kot lani, je poskrbel že odhod najboljšega igralca slovenske lige v minuli sezoni Benjamina Verbiča (odšli so tudi Matic Žitko, Igor Jugović, Jiri Jeslinek...). Takšnega talenta se ne da nadomestiti zlahka. Preverjena okrepitev je Ivan Firer. Celjani so z igrami v minuli sezoni navijače pripravili do množičnega obiska, ki ga napovedujejo tudi danes. Prišlo naj bi okoli šest tisoč navijačev. Tudi precej pristašev Slaska, ki je znan po skupini huliganov. Dvakratni poljski prvak je veliko bogatejši od Celjanov. Njihov trener kljub temu pravi, da razlika v kakovosti ni desetkratna, kakršna je v denarju, in da so se grofi sposobni enakovredno meriti z nekdanjim klubom Roka Elsnerja in Daliborja Stevanovića, ki sta s Slaskom osvojila naslov poljskega prvaka.
Manj atraktiven tekmec čaka Koprčane. Njihov trener Rodolfo Vanoli opozarja, da nezveneče ime tekmeca ne sme zavesti nogometašev. Italijanski strateg optimizem črpa iz finala pokala, ko so premagali Celje, in zadnjega kroga državnega prvenstva proti Mariboru. Če bodo proti Vikungurju, ki v evropskih pokalih ni igral že 22 let, igrali v tem slogu, bo pot na sever uspešna. Soigralcem ne bo smel pomagati napadalec Jaka Štromajer, ker je bil lani na tekmi z azerbajdžanskim Nefčijem izključen.
