»Sproščeno grem na prvo dirko svetovnega pokala. Imam mirno glavo. Glede na pokazano na zadnji mednarodni dirki v avstrijskem Gradcu v primerjavi s prejšnjimi sem naredila lep napredek. To pomeni, da smo z ekipo naredili dobro delo. Zadovoljna sem z delovanjem opreme, spremljevalna ekipa je utečena,« Tanja Žakelj opisuje optimizem pred uvodno dirko v olimpijskem krosu, ki bo to nedeljo v Novem Mestu na Moravskem, tradicionalnem prizorišču velikih mednarodnih tekem.
Potem ko se je včeraj s parado sredi Ljubljane končala zimska sezona, gorska kolesarka iz Ledin vstopa na športno sceno kot osrednja osebnost slovenskega ženskega športa. Te vloge pri njej ni čutiti. Predlanska skupna zmagovalka svetovnega pokala, lani tretja, dvakratna zaporedna evropska prvakinja in trenutno tretja s svetovne lestvice UCI v edini olimpijski disciplini gorskega kolesarstva ostaja skromno dekle z idrijsko-žirovskega podeželja. Pri 26 letih šele prihaja v zrela kolesarska leta. Ob tem je še kako pomembno, da je udarno ime slovenske ekipe UniorTools, ki ima status elitne ekipe v svetovnem gorskem kolesarstvu. »Mirno grem na Češko. Poskušala se bom, tako kot vedno, čim bolj ozirati nase in verjeti številkam ter podatkom z dirk in treningov. Potem bomo videli, kaj dirka prinese. Vem, da je najpomembnejša glava. Ni nujno, da je telesna pripravljenost vse, kar odloča. To še kako dobro vem,« trezno in izkušeno razmišlja. Zaupa klubski ekipi, ki jo vodita Tine Mahkovec in Grega Stopar in kjer bo že tretjo sezono. Tudi trenerju Samu Rauterju popolnoma zaupa. »Zaupam sistemu, posebno preverjenim zadevam. Tako pri kolesu, kjer sem se povsem privadila in osvojila tehniko s 'trdakom'. Mislim, da sem glede zanesljivosti naredila še nekaj več. Ne preizkušam nobenih novitet. To prepuščam drugim,« je njena filozofija.
Zaradi uspehov zadnjih sezon, s katerimi po »dopustu« Tine Maze prevzema vlogo prve dame (letnega) športa, ne občuti pritiska. »Ta vloga me ne obremenjuje. Mislim, da sem se v zadnji sezoni že naučila, da znam zaupati sebi. Da v času dirk mislim in se osredotočim na svoj del ter se ne obremenjujem z okolico. Tako lahko sledim svojim korakom in delu, ki ga opravljam.« S pritiskom pomembnih tekem se sijajno spopada. Letošnji program dirk svetovnega pokala ji bolj ustreza kot lanski. Sezona se prične kasneje, a je program toliko bolj zgoščen. Vmes je tudi evropsko prvenstvo in septembra v Andori še svetovno prvenstvo, kjer bo lovila mavrično majico, edino, ki ji še manjka v veličastni zbirki uspehov. »Sezona bo podobna klasični izpred let. Podporo ekipe bom imela povsod, tudi na svetovnem prvenstvu. No, konec sezone pa imamo v načrtu tudi generalko na olimpijskem prizorišču v Riu. Malo že gledam tudi naprej proti letu 2016,« se zasmeji z mislijo na veliko tekmo štiriletnega cikla. Z Blažo Klemenčič, ki je trenutno deveta na svetovni lestvici, sta tako močan duet, da ob asistenci Tine Perše na svetovni lestvici olimpijskih kvalifikacij držita Slovenijo na tretjem mestu za Švico in Kanado, kar obema obeta nastop na olimpijskih igrah brez hudih stresov. »Nabrale smo že lepo število točk UCI. Vsekakor še nič ni zagotovljeno, saj je treba točke nabirati do konca sezone. A tretje mesto je solidno izhodišče, za dve mesti pa šteje uvrstitev do osmega mesta,« komentira. Ob tem pa se na tretje mesto med posameznicami, ki ga trenutno zaseda na svetovni lestvici za Švicarko Jolando Neff in Kanadčanko Catharine Pendrel, ne ozira pogosto. »Bistveno je samo to, da sem spredaj in bom lahko na prvi dirki startala iz prve vrste.«
Za nameček je prav češko prizorišče njeno najljubše, saj je v sezoni 2013 tam dosegla eno od dveh zmag v svetovnem pokalu. »Konec maja mi ustreza. Nisem spomladanska ptica, da bi letela že na prvih mednarodnih dirkah. Potrebujem več časa. Kot nalašč je, da tudi v naših koncih sneg skopni, da ni treba pozimi v tople kraje. Zato tudi ne 'pokam' od moči na prvih dirkah. Tudi merilec moči, s katerim si pomagam drugo sezono, to pokaže. Vem, da sem močna, in tudi to, da sem lahko še boljša. Še je prostora tudi za napredek,« se zasmeji.