Preden je izginilo z radarjev, je letalo zaradi slabega vremena zaprosilo za spremembo poti, kar so zračni kontrolorji odobrili, je sporočila letalska družba AirAsia, ki ima sedež v Maleziji. Pilot je kmalu zatem prosil še za dovoljenje za dvig na višjo višino, česar pa mu po navedbah indonezijskega ministrstva za promet niso mogli odobriti, ker je bilo na tej višini že drugo letalo. Pet minut kasneje naj bi letalo izginilo z radarjev. Klica na pomoč letalo ni poslalo, izginilo pa je v indonezijskem zračnem prostoru.
Na krovu letala je bilo 155 potnikov – 138 odraslih, 16 otrok, en dojenček – ter sedem članov posadke. Velika večina potnikov, 149, je Indonezijcev, trije so Južnokorejci, eden Britanec, eden Malezijec in eden Singapurčan.
Pilot letala je imel po navedbah AirAsia 6100 letalskih ur izkušenj, kopilot pa je bil francoski državljan. Pri pogrešanem letalu gre za šest let stari airbus A320-200, ki je sicer del flote Indonesian AirAsia, hčerinske družbe AirAsia.
Iskalno akcijo so po okoli 11 urah intenzivnega iskanja prekinili, saj se je stemnilo, prav tako pa so se poslabšale vremenske razmere. Iskanje je bilo doslej osredotočeno na območje med otokom Belitung in Kalimantanom – zahodnim delom Bornea. Pomoč so indonezijskim oblastem ponudile tudi singapurska mornarica in zračne sile. Indonezija je v akcijo poslala sedem letal, štiri ladje mornarice ter šest ladij agencije za iskanje in reševanje.
Nov incident se je zgodil v letu, ki je malezijsko letalstvo zaznamovalo z že dvema katastrofama. Obe je utrpela malezijska nacionalna letalska družba Malaysia Airlines. Na letu iz Kuale Lumpurja v Peking je marca izginilo njeno letalo z 239 ljudmi na krovu, nad Ukrajino pa je bilo julija sestreljeno letalo z 298 ljudmi, ki so vsi umrli. sta, čk
