V Angliji rojeni glasbenik je prvi samostojni album Extrapolation izdal leta 1969 in se kmalu za tem preselil v ZDA, kjer se je pridružil jazz-rock triu Tonyja Williamsa Lifetime in ansamblu legendarnega trobentača Milesa Davisa. Z njim je sodeloval pri njegovih pomembnih jazz fusion izdelkih, kot so In A Silenty Way, Bitches Brew, A Tribute To Jack Johnson, On The Corner in Live-Evil.
V 70. letih je vodil lastno fusion zasedbo Mahavishnu Orchestra, ki je spajala električni jazz in rock z vzhodnimi in indijskimi glasbenimi vplivi ter med drugim izdala albume The Inner Mounting Flame, Birds of Fire in Between Nothingness & Eternity. Po nekaj kadrovskih spremembah in zaradi vedno večje McLaughlinove naklonjenosti vzhodnim religijam se je zasedba sredi 70. let razšla, poskus ponovne oživitve čez deset let pa ni bil uspešen.
Leta 1975 je McLaughlin ustanovil zasedbo Shakti, s katero je prepletal jazz in indijsko glasbo. V Sloveniji je z njo prvič nastopil leta 1977 v Hali Tivoli, piše na spletni strani Kina Šiška. V Sloveniji je gostoval tudi leta 1979 z Larryjem Coryellom in Alom Di Meolo ter leta 1991, ko je s svojim triom prvič pripeljal indijskega tolkalca Triloka Gurtuja.
V svoji dolgoletni glasbeni karieri je med drugim sodeloval s Carlo Bley, Gilom Evansom, Miroslavom Vitoušom, Wayneom Shorterjem, Rolling Stones, Ericom Claptonom in drugimi.
Leta 2007 je ustanovil nov jazz fusion kvartet, imenovan 4th Dimension, in marca letos izdal album The Boston Record, ki, kot še piše na spletni strani Kina Šiška, dokazuje, da je kitarist pri svojih 72 letih v glasbeni industriji še vedno enako pomemben kot pred 50 leti.
