Kdaj se je pojavila prva elektronska knjiga in katera je to bila? Ne strokovnjaki za digitalne medije ne literarni zgodovinarji še ne poznajo natančnega odgovora. Vsekakor pa se je stvar začela že veliko pred sodobnimi vsepovsod prisotnimi elektronskimi napravami – enkrat v 80. letih 20. stoletja.
Ko je britanski pisatelj Peter James svoj triler Host (Gostitelj), knjiga pripoveduje o znanstveniku, ki je svoje možgane »naložil« na računalnik in se dal zamrzniti, leta 1993 objavil oziroma izdal na dveh disketah, so to oglaševali kot »prvo elektronsko knjigo na svetu«, na drugi strani pa so »elektronsko knjigo« tudi ožigosali kot »znanilko apokalipse«, ki bo uničila literaturo, kot smo jo doslej poznali. Zdaj so, kot poročajo v časopisu The Guardian, to knjigo uvrstili v zbirko londonskega muzeja znanosti kot enega od najzgodnejših primerov elektronske literature.
Nejasnosti pri definiciji
»Pribili so me na sramotilni steber,« se danes spominja James. »Obtoževali so me, da ubijam roman – 99 odstotkov vsega, kar so o Gostitelju objavili v časopisih, je bilo skrajno negativno.« Dve leti po digitalni izdaji tega romana (ta je sicer izšel tudi v knjižni obliki) je Peter James sodeloval na simpoziju o prihodnosti romana na Univerzi južne Kalifornije, ki se ga je udeležil tudi ustanovitelj Appla Steve Jobs. Ta se je zelo strinjal z Jamesovo domnevo, da se utegne elektronska knjiga, ki zdaj neti tolikšno vznemirjenje, bolje prijeti, ko se jo bo dalo še bolje brati kot natisnjeno knjigo.
Vseeno pa Host ni prva elektronska knjiga, pravi Angus Phillips, direktor Oxfordskega mednarodnega centra za založniške študije. Oziroma je to odvisno od tega, »kako definirate elektronsko knjigo – ta izraz je namreč postal utečen zlasti v povezavi s takšnimi napravami, kot je kindle«, dodaja Phillips. Po njegovem mnenju pa pri elektronski knjigi ne gre le za knjigo, ki je dostopna na računalniku ali internetu. »Projekt Gutenberg obstaja od leta 1971, do leta 1989 pa je objavil že deset elektronskih knjig,« pojasnjuje Phillips. V 80. letih prejšnjega stoletja je revolucija CD-romov prenesla vrsto klasičnih del in celo nekaj enciklopedij v elektronsko obliko. Tedaj so se pojavile tudi računalniške igre, povezane z literarnimi zgodbami, kot je na primer The Hobbit. Ali roman Stephena Kinga The Mist, ki je bil že leta 1985 predelan v interaktivno računalniško igro.
Med prvimi je bila tudi Biblija
Obstajajo pa še druge zgodnje elektronske »uspešnice«. Kot pravi Nick Montfort, profesor za digitalne medije na MIT, je bila prva knjiga, ki se je v elektronski obliki najbolj množično prodajala, Biblija (v ZDA so jo v digitalni verziji izdali leta 1989).
Dene Grigar, ki na washingtonski državni univerzi raziskuje zgodnjo digitalno literaturo, pa je odkrila, da je bilo »prvo elektronsko delo, ki ga lahko imamo za roman ali knjigo«, Uncle Roger (Stric Roger) avtorice Judy Malloy, ki je leta 1987 izhajal kot serijski roman, pisateljica pa ga je predelala v »digitalizirano interaktivno komično pripovedno poezijo«. Zato je Judy Malloy »pionirka elektronske literature«, trdi Grigarjeva, ki je sploh prepričana, da so digitalne knjige »literarna prihodnost«. zv
