Kroglice je iz steklenih posod na sedežu evropske zveze (EHF) na Dunaju vlekel Tomaž Jeršič, nekdanji rokometaš in slovenski reprezentant, zdaj eden vodilnih članov komisije za marketing za moške pri EHF, pri žrebanju pa mu je pomagal generalni sekretar Michael Wiederer. V posodah je bilo 16 rdečih kroglic z imeni klubov iz devetih držav, med njimi pa je bilo tudi devet ekip, ki so že lani igrale v osmini finala: Gorenje, Celje Pivovarna Laško, Barcelona, Veszprem, Kielce, Hamburg, Kiel, Metalurg in Flensburg.
»Na letošnjih evropskih tekmah smo pokazali in dokazali naslednje: ko ne delamo veliko napak v igri, smo lahko enakovredni skoraj vsaki ekipi v Evropi, v nasprotnem primeru pač ne. Da smo lahko konkurenčni najboljšim, se nam mora v igri 'poklopiti' veliko stvari tako v obrambi kot v napadu. Na eni tekmi je možno premagati vsakega, na dveh pa je to seveda precej težje,« se zaveda Gorenjev trener Ivan Vajdl, ki se mu je – tako kot večini njegovih igralcev – uresničila želja, izražena pred žrebanjem: da se v osmini finala pomerijo z nesramno bogatim pariškim klubom PSG. Parižani, ki so na desetih tekmah v skupinskem delu dosegli 315 zadetkov (pred njimi sta le Barcelona, 348, in Hamburg, 330), so v ligi prvakov edini predstavnik države, ki je prejšnji mesec na Danskem osvojila naslov prvaka Evrope. V dresu kluba iz francoske prestolnice igra tudi črnogorski reprezentant in krilni igralec Fahrudin Melić, ki je v Pariz prišel pred letošnjo sezono prav iz Gorenja.
Hrvati Igor Vori, Marko Kopljar in Jakov Gojun, Danec Mikael Hansen, Srb Mladen Bojinović, Madžar Gabor Csaszar, Islandca Robert Gunnarsson in Asgeir Hallgrimsson, Črnogorec Fahrudin Melić, Španca Antonio Garcia Robledo in Jose Manuel Sierra – to je enajst tujcev iz sedmih držav v dresu z denarjem arabskih šejkov podprtega kluba (neuradni proračun za to sezono naj bi znašal okoli 13 milijonov evrov), katerega člani so tudi francoski reprezentanti Daniel Narcisse, Luc Abalo in Samuel Honrubia. »Že po koncu skupinskega dela in pred žrebanjem sem večkrat dejal, da je PSG naša tiha želja v osmini finala. Z Nemci in Danci smo se v zadnjem času že naigrali, zato se nam je zdelo, da je med Rheinom Neckarjem, Koldingom in PSG zadnji najboljša izbira. Gre za vrhunsko ekipo z izjemnimi posamezniki, a sestavljeno skoraj povsem na novo, zaradi česar v tej sezoni zelo niha v igri in je nepredvidljiva. Prav njena nihanja bomo skušali izkoristiti na prvi tekmi v Rdeči dvorani, čeprav bo to na igrišču zelo težko uresničiti. Do prve tekme s Parižani je še veliko časa, do takrat pa nas čakata še sklepni turnir pokala Slovenije konec tega tedna v Celju in začetek končnice za prvaka v domači ligi,« se zaveda Vajdl pred obračunoma s PSG, ki po 16 krogih francoske lige zaseda drugo mesto s točko (26-27) zaostanka za Dunkerqom, ki je izpadel v skupinskem delu letošnje lige prvakov. V prvem delu tekmovanja je bil PSG ranljiv predvsem v gosteh, saj je proti klubom, ki so se iz njegove skupine uvrstili v osmini finala, dvakrat izgubil (z Barcelono 28:38 in Metalurgom 26:28) in enkrat remiziral (z Vardarjem 24:24).
Na Flensburg imajo v Celju Pivovarni Laško najlepše možne rokometne spomine. V mestu tik ob nemško-danski meji so pivovarji pred desetimi leti (24. aprila 2004) postali prvaki Evrope, potem ko so sicer izgubili povratno tekmo z 28:30, a je prednost iz Zlatoroga (34:28) zadoščala za evropsko lovoriko. Flensburg je v letošnji ligi prvakov igral v skupini z Gorenjem, pred štirimi dnevi pa je v Rdeči dvorani kljub oslabljeni zasedbi zmagal z 28:23. »V bobnu so bili trije vrhunski klubi, poleg Flensburga še Kolding in PSG. Gre za tri izjemne ekipe, s Flensburgom pa že imam kot trener Gorenja izkušnje iz prejšnje sezone, ko smo se prav tako pomerili v osmini finala in izpadli. Trenutno imajo Nemci kar velike težave zaradi številnih poškodb, a do prve tekme je še skoraj mesec dni. Kar se tiče moje ekipe, je zadeva jasna: sposobna je premagati vsakogar, toda tudi narediti kiks tam, kjer ne bi smela. Da bi to odpravili, je treba delati, delati in še enkrat delati,« pravi trener celjskega kluba Branko Tamše.
Slovenske podprvake, ki že devetnajsto sezono nastopajo med evropsko elito, je žrebanju na Dunaju zastopal direktor Roman Pungartnik, ki se veseli še enega rokometnega spektakla v Zlatorogu. Poln hvale na račun Flensburga, ki je v nemški ligi trenutno četrti, v skupinskem delu lige prvakov pa je zbral 17 točk od možnih 20 (osem zmag, po en poraz in remi) in je bil najboljši med vsemi štirimi drugouvrščenimi ekipami (Rhein Neckar 16, Kolding 14, PSG le 13), je tudi trener Tamše. »Po mojem mnenju igra Flensburg najlepši rokomet v Nemčiji, kar je zaradi številnih tujcev v veliki meri posledica skandinavsko-balkanskega sloga. Pod vodstvom trenerja Ljubomirja Vranješa imajo odlično izdelan sistem igre v obrambi in napadu, na vseh igralnih mestih pa so odlično pokriti,« opozarja Tamše pred obračunom z dvakratnim podprvakom Evrope v sezonah 2004 in 2007. Flensburg, ki je v skupinskem delu dobil enako število golov kot Celjani (po 272), a jih je dosegel bistveno več (314:269), se ubada s številnimi poškodbami. Vsaj do konca marca naj bi bila odsotna Srb Draško Nenadić in Nemec Lars Kaufmann, na seznamu poškodovanih sta tudi Islandec Olafur Gustafsson in nemški reprezentant Holger Glandorf, pravice nastopa v ligi prvakov nima Hrvat Goran Bogunović, nekdanji igralec že pokojnega Cimosa...
