Kar 200 centimetrov visoki in 120 kilogramov težki vratar Arpad Šterbik bo zadnja ovira za slovenski napad na današnjem obračunu v Barceloni. V Senti v Vojvodini rojeni Šterbik je osem let nosil dres Ciudada Reala (zdaj Atletico Madrid), v katerem je bil tudi soigralec Uroša Zormana, septembra lani pa je prestopil k Barceloni. »Zorman je eden najboljših srednjih zunanjih igralcev na svetu. Le za odtenek boljši je bil mogoče Ivano Balić v svojih najboljših časih. Zorman odlično vodi slovensko reprezentanco tako na igrišču kot izven njega. Ne, ne hvalim ga, ker sva nekoč igrala skupaj, ampak zares tako mislim,« pojasnjuje Arpad Šterbik, ki je na letošnjem SP nastopil na petih tekmah in zbral le 30 odstotkov obramb (142-43).
Šterbik, ki ima kar tri državljanstva (srbsko, madžarsko in špansko) in je z Jugoslavijo na SP osvojil dve bronasti kolajni (Egipt 1999, Francija 2001), s Španijo pa eno (Švedska 2011), pravi, da pred obračunom s Slovenci ni nobenega pritiska. »Čeprav igramo pred domačimi navijači in vsi pričakujejo našo zlato kolajno, ne čutim nobenega pritiska. To ni Balkan, kjer je pritisk stalnica. Na papirju smo seveda favoriti proti Sloveniji, a bo treba to dokazati tudi na igrišču,« se zaveda 33-letni Šterbik, ki je Slovenijo označil za največje pozitivno presenečenje letošnjega tekmovanja: »Pred začetkom SP sem mislil, da bo presenetila Rusija z naturaliziranima Harbokom in Šelmenkom. Slovenija je odlično igrala že na lanskem EP v Srbiji, v Španiji pa nadaljuje z vrhunskimi predstavami. Čaka nas zelo težka naloga, če se želimo uvrstiti v finale.«
Na včerajšnji skupni novinarski konferenci v Barceloni, na kateri so bili prisotni selektorji vseh štirih polfinalistov (Hrvat Slavko Goluža in Slovenec Boris Denič sta odgovarjala v hrvaščini, Danec Ulrik Wilbek v angleščini, Španec Valero Rivera pa v španščini), je slednji z izbranimi besedami govoril o slovenski reprezentanci. »Po izpadu Francije so Danska, Hrvaška in Španija pričakovani polfinalisti, Slovenija pa je zagotovo prijetno presenečenje. Slovenska reprezentanca igra lep, hiter, atraktiven in sodoben rokomet, čeprav ima mlado in razen redkih igralcev manj izkušeno ekipo. Španska javnost mogoče podcenjuje Slovence, a jaz se z razmišljanjem drugih ne ukvarjam in ne obremenjujem. Zame je pomembno le to, kaj si jaz mislim o Slovencih,« je dejal v Zaragozi rojeni 59-letni Valero Rivera, ki je na zadnjem SP 2011 na Švedskem pripeljal Španijo do bronaste kolajne.
Rivera je bil dvanajst let (od 1971 do 1983) igralec Barcelone, nato pa kar dvajset let njen trener. Kot igralec in trener je skupaj na klubski in reprezentančni ravni osvojil kar 84 lovorik, Španci pa pričakujejo, da bo njihovo reprezentanco v nedeljo popeljal do naslova svetovnega prvaka. Na vprašanje, ali bo polna dvorana Sant Jordi plus ali minus za njegovo ekipo, Rivera odgovarja: »Pričakujem polno dvorano in fantastično vzdušje na tribunah. Velik pritisk seveda obstaja, čeprav ga jaz ne čutim, toda na krilih bučnih navijačev se ga lahko znebimo. Po drugi strani pa bo polna dvorana v Barceloni zagotovo dodaten motiv za moje igralce.«
Slovenija ima zelo negativno statistiko na dosedanjih štirinajstih medsebojnih tekmah s Španijo, od katerih je bilo deset uradnih na velikih tekmovanjih (evropska prvenstva, olimpijske igre, sredozemske igre) in štiri prijateljske. Španci so namreč zmagali kar dvanajstkrat ter po enkrat izgubili (na prijateljski tekmi leta 2003) in remizirali (na sredozemskih igrah leta 1997). Toda pred premiernim dvobojem na svetovnih prvenstvih španski selektor Rivera opozarja: »Eno sta statistika in zgodovina, nekaj povsem drugega pa je sedanjost. Številke v polfinalu seveda ne bodo igrale nobene vloge, kajti vsaka tekma je nova zgodba, nov izziv.«
