Rodila se je leta 1952 v Utrechtu, kjer so njeni starši vodili hotel. V mladosti je delala kot model, leta 1973 je celo zmagala na lepotnem tekmovanju za miss TV Evrope, toda resnično slavo ji je prinesla vloga v že omenjenem kultnem filmu, ki ga je režiser Just Jaeckin posnel po motivih uspešnega erotičnega romana izpod peresa francosko-tajske igralke Emmanuelle Arsan (s pravim imenom Marayat Rollet-Andriane). Film je javnost šokiral z za tiste čase nenavadno neposrednimi prizori golote in pikantne spolnosti, a je nemara prav zato postal tudi strahovito priljubljen: ogledalo si ga je približno 300 milijonov gledalcev po vsem svetu in še zdaj ostaja eden najuspešnejših francoskih filmov vseh časov. Pariški kinematografi, v katerih so ga vrteli, so bili vseskozi razprodani, v enem od njih, kinu Triomphe, pa so ga nepretrgoma predvajali vse do leta 1985. Sylvia Kristel je nenadoma postala obraz generacije, film pa je, razumljivo, v naslednjih letih dobil več nadaljevanj, v katerih je prav tako nastopila Kristelova - če je njen honorar za prvi film znašal le 6000 dolarjev, je za Emmanuelle 2 prejela kar 100.000 zelencev. V 80. letih se je umaknila iz vloge, s katero je zaslovela in ki je postala skorajda sinonim za lahkoživko, ter se brez večjega uspeha preizkusila v resnejših vlogah. Na vročico, ki jo je sprožila Emmanuelle, so se medtem s svojimi različicami te junakinje odzvali od Italije ("Črna Emmanuelle") do Združenih držav Amerike. Do danes je po vsem svetu nastalo na ducate filmov, ki so tako ali drugače "parazitirali" na tem motivu.
Njeno zasebno življenje je bilo manj srečno, saj je imela kar nekaj težavnih ljubezenskih zvez, večinoma s precej starejšimi moškimi ("Nenehno sem iskala očetovsko figuro," je priznala v avtobiografiji Gola iz leta 2006); iz ene od teh je imela tudi sina, poročena je bila trikrat. Nekaterim neposrečenim poslovnim odločitvam se je sredi 80. let pridružila še pretirana uporaba kokaina in polagoma je bila spet primorana prevzemati vloge tistega tipa, s katerim je zaslovela, pozneje pa se je bolj ali manj umaknila iz javnosti. "Bila sem tiha igralka, telo. Pripadala sem sanjam, takšnim, ki se lahko razbijejo," je med drugim zapisala igralka, ki se je več let borila z različnimi vrstami odvisnosti. Toda edina razvada, ki je ni premagala vse do takrat, ko se ji je zdravje izrazito poslabšalo, so bile cigarete brez filtra, ki jih je kadila od enajstega leta.
