Septembra lani so znanstveniki na obali Nove Anglije naleteli na številne tjulenje, ki so oboleli za pljučnico, po koži pa so imeli vidne poškodbe. Večina je bila mladičkov, mlajših od šestih mesecev. V naslednjih mesecih so na obali vse od Maina do Massachusettsa našli 162 trupel tjulenjev.
Testiranja so pokazala, da je šlo za novo obliko ptičje gripe H3N8, ki so jo poimenovali tjulenjH3N8. Osnovno vprašanje raziskovalcev je bilo, kako je lahko virus s ptičev "skočil" na tjulenje.
Skupina strokovnjakov, ki jo je vodil Simon Anthony z univerze Columbia, je prišla do ugotovitve, da je virus razvil sposobnost napada dihalnih traktov sesalcev. Morda je ob prehodu na drugo živalsko vrsto postal še bolj nevaren, a bodo strokovnjaki za potrditev te teze potrebovali še več raziskav.
Ker se je ptičja gripa v preteklosti že razširila na človeka, najbolj znana sta bila virusa H1N1 in H5N1, znanstveniki opozarjajo, da bi lahko tudi nova oblika predstavljala nevarnost za človekovo zdravje.
"Hiv/aids, sars, gripa in nekateri drugi virusi so vsi primeri infekcij, ki so najprej napadle živali,“ je pojasnil W. Ian Lipkin, vodja Infekcijskega in imunološkega središča na univerzi Columbia. "Kakršenkoli izbruh med domačimi ali divjimi živalmi moramo jemati kot potencialno nevarnost za človeka,“ je zaključil.
