V svoji domovini, Keniji, je bila znana kot "mati dreves". Kot prva Afričanka je Nobelovo nagrado za mir dobila leta 2004. Maathaijeva je veljala za zagovornico demokracije in miru ter ostro nasprotnico globalizacije in genske tehnike.
V govoru po prejetju Nobelove nagrade je Maathaijeva dejala, da upa, da bo njen uspeh spodbudil druge ženske k bolj dejavni vlogi v skupnosti. "Upam, da jih bo to opogumilo, da bodo povzdignile svoj glas in se odločale za bolj aktivno vlogo v svoji skupnosti.“
Wangari Maathai je bila leta 2002 izvoljena v kenijski parlament, kjer je kasneje delala kot ministrica, ustanovila pa je tudi gibanje Green Belt (Zeleni obroč, op.p.), ki je po Afriki do sedaj že posadil med 20 in 30 milijoni dreves.
"Z veliko žalostjo vam sporočamo, da je družina profesorice Wangari Maathai sporočila, da je 25. septembra v bolnišnici v Nairobiju, po dolgem in pogumnem boju z zahrbtno boleznijo, umrla,“ so zapisali v izjavi na spletni strani gibanja Zeleni obroč. "V zadnjih trenutkih so bili z njo vsi ljubljeni.“
"To je velika izguba za vse, ki so jo poznali v vlogi matere, sorodnice, sodelavke, vzornice in junakinje, ali za vse tiste, ki so občudovali njeno zavzetost, da svet naredi bolj miroljuben, zdrav in lepši.“
