Slovenija si je pot v Južnoafriško republiko napol rezervirala že pred štirimi dnevi, ko je v Moskvi sicer izgubila, a dosegla izjemno pomemben gol v gosteh za izid 1:2. Sinoči je v Mariboru premagala veliko Rusijo, ki je veljala za izrazitega favorita, z 1:0, in se tako pridružila državam, ki bodo prihodnje leto igrale na mundialu v JAR.

Slovenci so prevladovali večji del povratne tekme. Nadzorovali so potek dvoboja, junak pa je postal Zlatko Dedić, ki je zmagoviti gol zabil ob koncu prvega polčasa. V drugem je bilo pričakovati rusko ofenzivo, toda čvrsta in borbena igra Kekovih izbrancev je tekmecem vse namere preprečila in Slovenija je spisala novo pravljico.

Izbranci Matjaža Keka so se tako približali dosežkom "zlate generacije" z začetka tisočletja, ki se je na čelu s Srečkom Katancem in Zlatkom Zahovičem prek dodatnih kvalifikacij uvrstila na prvi dve veliki tekmovanji za Slovenijo. Na EP 2000, ki je bilo v Belgiji in na Nizozemskem, so se Slovenci prebili prek Ukrajine, na SP 2002 v Južni Koreji in na Japonskem pa prek Romunije. Nogometašem s sončne strani Alp je v dodatnih kvalifikacijah spodletelo le enkrat: pot na EP 2004 na Portugalsko ji je preprečila Hrvaška.

"Naše želje, naši cilji, naše sanje so se uresničili. Fantom ne le čestitam, globoko se priklanjam, slavje je zasluženo. Mi smo zgradili svojo zgodbo, za navijače, za Slovenijo. Pokazali smo, da znamo in zmoremo," je takoj po tekmi dejal Kek.

Slovenija je tako spet šokirala nogometni svet in Evropo. Namesto Rusije, svojo reprezentanco je v Mariboru zaman spodbujal tudi predsednik Dmitrij Medvedjev, bo na jug afriške celine potovala majhna Slovenija. V rednem delu teh kvalifikacij je Slovenija zbrala 20 točk v skupini 3. Začela je z neodločenim izidom na Poljskem (1:1), nadaljevala z zmagama proti Slovaški (2:1) in Severni Irski (2:0), sledili so poraz na Češkem (0:1), nato neodločen izid s Čehi (0:0), poraz v Severni Irski (0:1), zmagi proti San Marinu (5:0) in Poljski (3:0), velika zmaga na Slovaškem (2:0) in rutinski uspeh v San Marinu (0:3).

Ob Sloveniji so se iz dodatnih kvalifikacij na SP iz Evrope uvrstile še Grčija, Portugalska in Francija, ki so bile na sredinih povratnih tekmah boljše od Ukrajine, Bosne in Hercegovine oziroma Irske.