Rak glave in vratu je šesti najpogostejši rak na svetu. Za to obliko raka v Evropi boleha 143.000 ljudi, letno pa jih zaradi te bolezni umre 68.000, navajajo v združenju.
Po podatkih slovenskega registra raka, ki ga vodijo na Onkološkem inštitutu Ljubljana, je bil rak glave in vratu v letu 2005 eden najpogostejših rakov pri moških med 35. in 49. letom starosti, saj za to obliko raka zboli 6,1 odstotka vseh moških bolnikov z rakom oz. 14,7 odstotka vseh moških bolnikov v starostni skupini od 35 do 49 let.
V letu 2005 so v Sloveniji po podatkih registra raka na novo odkrili 430 primerov različnih oblik raka glave in vratu, petletno preživetje v obdobju 2002-2005 pa je bilo na primer pri moških z rakom žrela 22 odstotkov, z rakom ust 46 odstotkov, z rakom grla pa 63 odstotkov, kažejo podatki registra raka.
Rak glave in vratu je rak, ki se razvije v celicah tkiv in organov glave ter vratu, med drugim v ustni votlini, žrelu, grlu in nosnih votlinah, pojasnjujejo v združenju. Za rake v teh predelih telesa je značilna visoka stopnja smrtnosti kot pri pogostejših oblikah raka - na primer raku dojke, materničnega vratu ali melanomu.
To vrsto raka je težko zdraviti, kadar se ga odkrije v napredovali stopnji, poleg tega to obliko raka pogosto spremljajo še sekundarni tumorji in druga bolezenska stanja, navajajo v Evropskem združenju za zdravljenje raka glave in vratu.
Mnogi simptomi raka glave in vratu so "nespecifični", zato jih bolniki pogosto spregledajo. Več kot 60 odstotkov bolnikov s tovrstno obliko raka začnejo zdraviti šele, ko je rak že v lokalno napredovali fazi. Po mnenju vodje Evropskega združenja za zdravljenje raka glave in vratu Jean-Louisa Lefebvra bi tako boljša poučenost ljudi o simptomih te oblike raka prinesla tudi hitrejše diagnosticiranje bolezni in zdravljenje.
Med simptomi te oblike raka so, da bolnik zatipa zatrdlino v vratu, bolečine pri požiranju ter spremembe glasu. Poleg teh pa tudi stalno zamašen nos ali boleča ušesa. Med dejavniki tveganja za pojav raka glave in vratu pa so kajenje in pretirano uživanje alkohola, pa tudi pretirano izpostavljanje soncu ter okužba s humanim papiloma virusom (HPV). Večje tveganje, da zbolijo za to obliko raka, pa imajo tudi osebe po 40. letu starosti.
Med rake glave in vratu po podatkih registra raka spadajo rak ustnice, baze jezika, drugih delov jezika, dlesni, ustnega dna, neba, drugih delov ust, parotidne žleze, drugih in neopredeljenih velikih žlez slinavk, tonzile, orofarinksa, nazofarinksa, piriformnega sinusa, hipofarinksa, pa tudi rak drugih in slabo opredeljenih mest na ustnici, v ustni votlini in farinksu, rak nosne votline in srednjega ušesa, obnosnih sinusov in grla.
Raziskavo so opravili med prebivalci Francije, Nemčije, Italije, Nizozemske, Španije, Švedske in Velike Britanije na vzorcu 7520 vprašanih.