Obstaja več legend o izvoru čaja, med katerimi je tudi kitajska, ki govori, da je prvi čajni napitek spil starodavni kitajski cesar Šenung (živel naj bi med letoma 2737 in 2697 pr. n. št., njegovo ime se prevaja kot »božji farmar« in velja za začetnika agrikulture ter farmacije na Kitajskem). Med potovanjem po svojem kraljestvu se je ustavil v senci nekega drevesa – to je bilo drevo Camellia sinensis – da bi si prekuhal vodo, ki jo je imel za pitje. V posodo z vročo vodo mu je padlo nekaj lističev z drevesa, jo obarvalo zlatorjavo in ji dalo čudovito aromo.
Camellia sinensis je doma na Kitajskem in v nekaterih delih Indije. Divje raščena postane več metrov visoko drevo, s kultiviranjem pa jo oblikujejo v rastlino, visoko okoli enega metra in primerno za obiranje. Vzgajajo jo kot plantažno rastlino, ki ima rada kiselkasto zemljo, toplo podnebje in vsaj 1500 mililitrov padavin na leto. Čajevec je nekajletna rastlina. Okus in kakovost sta odvisni od območja, nadmorske višine, tipa zemlje in podnebja. Danes proizvajajo čaj v več kot petindvajsetih deželah, med katerimi so največji proizvajalci Indija, Šrilanka, Tajvan, Kitajska, Indonezija (Java in Sumatra), Malavi, Kenija, Zimbabve in Južna Amerika (Argentina, Brazilija, Čile, Paragvaj, Urugvaj in Venezuela).
Proizvodnja čaja poteka v več fazah, v vsaki pa skrbno nadzorujejo kakovost. Na čajnih plantažah se nahajajo prave »tovarne« predelave čaja. Mladi poganjki, ki v času sezone zrastejo dokaj hitro, se trgajo vsakih 7 do 14 dni. Izpuli se le popek lista in vrhnja dva lističa, saj prav ti mehki poganjki ponujajo najboljše čaje. Napolnjeni koš z mladimi lističi v zbirališču temeljito pregledajo in stehtajo. Nato sveže lističe posušijo, jih razložijo na police in nanje spustijo nekaj toplega in suhega zraka. Posušeni listi se razlomijo ob valjanju, drobljenju ali rezanju, kar sprošča naravne sokove. Zdrobljene liste nato fermentirajo do jasne bakrene barve. To spremembo barve povzroči kisik, ki ga listi absorbirajo. Fermentirani listi se sušijo na vročem zraku in potemnijo. Suhe, črne liste nato s pomočjo rešetalnih priprav sortirajo v različne stopnje. Tako pridobivajo najkakovostnejši del čaja bulk, kakovostni del čaja finest in čajni prah dust. Po sortiranju čaj zapakirajo v čajne skrinje iz vezenega lesa.
