Hawking je sprva nameraval govoriti na junijskem dogodku, vendar je po nasvetu palestinskega kroga akademikov udeležbo odpovedal. Aktivisti za podporo Palestini so sporočili, da je 71-letnik 3. maja pisal organizatorjem konference in jim sporočil, da namerava v govoru kritizirati izraelsko vlado. Predsedujoči konferenci je njegovo potezo označil za neprimerno.
Med predhodnimi govorniki na izraelski predsedniški konferenci so nekdanji britanski premier Tony Blair, nekdanji ameriški predsednik George W. Bush in nekdanji ameriški državni sekretar in prejemnik Nobelove nagrade za mir Henry Kissinger.
Neodvisna odločitev
V izjavi za javnost, ki jo je v torek z Hawkingovim dovoljenjem izdal britanski odbor za palestinske univerze, je zapisano: »To je neodvisna odločitev iz spoštovanja do bojkota, glede na njegovo znanje o Palestini in na soglasne nasvete njegovih tamkajšnjih akademskih kolegov.«
Tudi predstavnica gibanja za solidarnost s Palestino je sporočila, da se je Hawking sam odločil, da se umakne s konference, namesto da bi jo izkoristil kot priložnost, da izrazi podporo palestinskim akademikom. »Veliko ljudi bo presenečenih nad pretirano reakcijo med podporniki Izraela na novico, da profesor Hawking podpira palestinski poziv k bojkotu,« je še dodala.
Predstavnik cambriške univerze, kjer je Hawking direktor raziskovanj, je sporočil, da je znanstvenik o svoji odločitvi pisal uradu izraelskega predsednika. »Pred tem smo razumeli, da njegova odločitev temelji izključno na zdravstveni podlagi in da so mu zdravniki svetovali, naj ne leti,« je še sporočil predstavnik.
Ostre kritike organizatorjev
Hawkingova poteza je naletela na ostre kritike organizatorjev konference. »Akademski bojkot Izraela je z našega vidika nezaslišan in neprimeren, še posebej za nekoga, za kogar je duh svobode temelj njegove človeškega in akademskega poslanstva,« je povedal predsednik konference Israel Maimon v izjavi za javnost.
Predstavnik skupine Fair Play, ki se bori proti bojkotom Izraela, je umik znanstvenika označil za »bizarnega«. »Profesor Hawking bi se lahko udeležil konference in razložil svoje poglede na konflikt v regiji, tako kot so to pred njim že storili mnogi udeleženci. Z bojkotom konference je zavrgel svojo priložnost in to ne bo nikomur pomagalo,« je dejal.
Tudi izraelski veleposlanik v Londonu je dejal, da je sramota, da Hawkinga ne bo na konferenco. »Aktivna udeležba na takšnih dogodkih je veliko bolj konstruktivna za promocijo napredka in miru kot pa to, da je podlegel pritiskom političnih ekstremistov,« je bil oster.