Bersani se je rodil 29. septembra 1952 v vasici Bettola pri Piacenzi. Njegov oče je bil mehanik in lastnik bencinske postaje. Srednjo šolo je obiskoval v Piacenzi, diplomiral pa je iz filozofije na univerzi v Bologni. Tema njegovega diplomskega dela je bil papež Gregor I.

Leta 1980 se je poročil, v zakonu pa sta se mu rodili dve hčeri. Najprej je bil zaposlen kot učitelj, kmalu pa se je pričela njegova kariera v politiki. Najprej se je pridružil italijanski komunistični stranki, ki se je nato preimenovala v Demokratsko stranko levice, ta pa se je pozneje razvila v Demokrate levice. Veliko članstva te stranke, vključno z Bersanijem, se je leta 2007 priključilo Demokratski stranki.

V vlado je prvič vstopil leta 1996, pod takratnim premierjem Romanom Prodijem. Med letoma 1996 in 1999 je bil italijanski minister za gospodarstvo, od 1999 do 2001 pa prometni minister. Leta 2004 je postal evropski poslanec, iz Bruslja pa se je umaknil, ko je leta 2006 do 2008 znova postal gospodarski minister pod drugo Prodijevo vlado. Gre torej za političnega veterana z ogromno izkušnjami. Prodi mu je v drugem mandatu zaupal nalogo izpeljave reform v smeri liberalizacije trga in konkurence. Bersani je takrat sprejel kar nekaj ukrepov v tej smeri, najbolj znana sta bila paketa reform, imenovana »Bersani 1« in »Bersani 2«.

Na čelu Demokratske stranke od leta 2009

Novembra 2009 je Bersani stopil na čelo Demokratske stranke Italije, s čimer je postal vodja italijanske opozicije. Demokratska stranka je bila ustanovljena oktobra 2007, gre pa za mešanico različnih levo in sredinsko usmerjenih italijanskih strank, ki so bile del Unije (koalicije levosredinskih političnih strank) na parlamentarnih volitvah 2006. Nekatere stranke so se sicer oblikovale tudi v naslednico italijanske komunistične stranke (Demokrati levice) in stranko Demokracija je svoboda. Znotraj Demokratske stranke igrajo pomembno vlogo tudi levo usmerjeni katoliki.

V tem trenutku je italijanska leva sredina veliko bolj organizirana od desne. Bo pa za Bersanija verjetno kar zahtevna naloga nadzorovati različne struje levice, ki ga je zdaj podprla. Podporo mu je denimo izkazalo radikalno levo usmerjeno gibanje Ekologija in svoboda, vprašanje pa je, če se bodo z njegovo politiko strinjali mlajši in bolj sredinsko usmerjeni glasovi.