Raketoplan je bil 1. februarja 2003 na poti proti zemlji, ko je izginil z radarja. Preiskava je ugotovila, da je zaščitna pena zunanjega tanka za gorivo med krušenjem po vzletu poškodovala toplotno zaščito Columbie. Med potjo nazaj skozi ozračje je zaščita začela odpadati, nato pa je razpadel še celoten raketoplan.
Nesreča je sprožila nove varnostne ukrepe, ki so preostalim trem raketoplanom omogočili, da dokončajo svojo misijo. Po tragediji se je administracija predsednika Georgea Busha mlajšega odločila, da bodo raketoplane upokojili, ko dokončajo svoje obveznosti do izgradnje Mednarodne vesoljske postaje (ISS). To se je zgodilo leta 2011.
Na današnji slovesnosti se bo upravitelj Nase skupaj z drugimi udeleženci spomnil tudi drugih vesoljskih tragedij, kot je požar v kapsuli Apollo 1 leta 1967, v katerem so med testiranjem umrli trije astronavti. Prav tako eksplozija raketoplana Challenger leta 1981, ki ga je razneslo kmalu po izstrelitvi, umrlo pa je vseh sedem astronavtov.
Raketoplane so upokojili, Nasa pa pošilja astronavte v vesolje z ruskimi raketami Sojuz, pri čemer vozovnica stane 60 milijonov dolarjev. Predsednik Barack Obama je leta 2010 potrdil program, po katerem bodo v zemeljsko krožnico material in astronavte pošiljala zasebna podjetja in eno od njih Space X je z brezpilotno raketo že poslalo tovor na ISS. Nasa se medtem osredotoča na razvoj plovila Orion, ki bo lahko poneslo astronavte proti asteroidom in Marsu.