Čeprav so se izločilni boji na Filipinih šele dobro začeli, je že skupinski del prinesel presenečenja. Od tekmovanja so se poslovili olimpijski prvaki Francozi, pa tudi Brazilci in Japonci, ki so veljali za glavne kandidate za kolajne. To kaže, kako močna in široka je konkurenca v svetovni odbojki. Med resne izzivalce še vedno spadajo tudi Slovenci, ki so v skupini E zasedli drugo mesto. Pred njimi so bili Bolgari, premagali pa so Čile in v odločilnem obračunu Nemčijo.
Američani lažje do osmine finala
Američani so do osmine finala prišli precej lažje. V skupini so premagali Kolumbijo, Portugalsko in Kubo, s katero so izgubili edini niz doslej. Igrajo brez največjih zvezdnikov (Anderson, DeFalco, Russell, Smith, Holt), saj so po lanskih olimpijskih igrah in tretjem mestu ekipo pomladili. Na klopi sedi novi selektor Karch Kiraly, eden najboljših odbojkarjev vseh časov, trikratni olimpijski prvak (1984, 1988, 1996) in svetovni prvak iz leta 1986. Kot trener je leta 2021 z ameriškimi odbojkaricami osvojil olimpijsko zlato, v strokovni štab pa je znova vključil Luko Slabeta.
»V slovenski reprezentanci je sicer prišlo do delne generacijske menjave, a še vedno igra na visoki ravni. Ima rešitve za vse težave, zato menim, da bo v tem dvoboju v vlogi favorita,« pravi nekdanji slovenski selektor Luka Slabe (2012–2015). S tem želi razbremeniti ekipo in breme favorita naložiti nekdanjim varovancem, med katerimi so Alen Pajenk, Tine Urnaut, Gregor Ropret in Jani Kovačič že igrali pod njegovim vodstvom.
Slovenski odbojkarji se z napovedjo Slabeta ne obremenjujejo. Po odločilni tekmi z Nemčijo in dnevu odmora za regeneracijo se v miru pripravljajo na najpomembnejšo tekmo sezone. Kapetan Tine Urnaut zaradi težav z vratno mišico v Manili še ni stopil na igrišče, zato je selektor Fabio Soli mesto drugega sprejemalca zaupal Niku Mujanoviću. Dvajsetletni Kamničan je sicer zadnja leta igral kot korektor, a ima v mlajših letih izkušnje s sprejemalsko vlogo. Proti Nemčiji je Soli Grego Okrogliča z mesta libera prestavil na sprejem, kar se je izkazalo za dobro rešitev.
Soli vseskozi z novimi zamislimi
»V ligi narodov smo skušali igrati drugačno igro, zdaj nadaljujemo z novimi zamislimi, kar ni lahko, še posebej za Mujanovića, ki ima zdaj drugačno vlogo. Zanj je to zelo zahtevno, vendar opravlja odlično delo, a če želimo premagati Američane, moramo na igrišču dati še več,« opozarja Fabio Soli.
Igralci se zavedajo, da v dosedanjih treh tekmah v Manili niso blesteli. »Borbenost je bila, a manjkalo je kakovosti. Takšna igra proti ZDA ne bo dovolj,« pravi libero Jani Kovačič. Žiga Štern, ki je po odsotnosti Klemna Čebulja in poškodbi Roka Možiča skočil v velike čevlje, dodaja: »Na trenutke smo že pokazali pravo podobo, a verjamem, da še nismo razkrili vsega, kar zmoremo.«
Ena največjih slovenskih rezerv ostaja začetni udarec. »Morali bomo popraviti servis, saj smo naredili preveč napak. Proti ZDA bo to odločilno,« opozarja korektor Tonček Štern. Zmagovalec tekme med Slovenijo in ZDA bo v četrtek v četrtfinalu igral proti boljši ekipi iz obračuna Bolgarija – Portugalska.
Izidi tekem osmine finala: Turčija – Nizozemska 3:1 (-27, 23, 16, 19), Poljska – Kanada 3:1 (18, -23, 20, 14); Italija – Argentina 3:0 (23, 20, 22), Belgija - Finska 3:0 (21, 17, 21); ponedeljek ob 9.30: Bolgarija – Portugalska, ob 14. uri: ZDA – Slovenija, torek ob 9.30: Tunizija – Češka, ob 14. uri: Srbija – Iran.
