Po četrtkovem četrtfinalnem skalpu aktualnih olimpijskih prvakov Francozov (3:1) so si oslabljeni Slovenci (brez treh nosilcev igre: Tineta Urnauta, Gregorja Ropreta in Alena Šketa) priigrali svojo tretjo uvrstitev v polfinale v zadnjih petih letih. A doslej se jim še ni uspelo uvrstiti v finale, za nameček so izgubili vse štiri tekme (po dve polfinalni in za tretje mesto) in obakrat končali na četrtem mestu, razmerje v nizih pa je bilo kar 0:12. Leta 2021 jih je v italijanskem Riminiju v polfinalu premagala Poljska s 3:0, v boju za bronasto kolajno pa Francija (3:0). Lani v poljskem Lodžu je bila v polfinalu usodna Japonska (3:0), na dvoboju za končno tretje mesto pa je bila spet boljša gostiteljica Poljska (3:0).
V Stožicah uspešnejši Italijani
Fantastična predstava proti Franciji je dvignila tudi apetite v slovenskem taboru pred dvobojem z Italijo, aktualno svetovno prvakinjo, ki si je četrto svetovno zlato priigrala leta 2022 na prvenstvu, ki sta ga skupaj organizirali Slovenija in Poljska. Takrat so Italijani v polfinalu v Katovicah premagali prav Slovenijo (3:0), nato v finalu še Poljsko (3:1), naša reprezentanca pa je na tekmi za bron klonila proti Braziliji (3:1). Zadnji slovensko-italijanski obračun je bil pred dvema tednoma na zadnjem turnirju skupinskega dela svetovne lige v Stožicah, kjer je Slovenija trikrat zmagala (Kanada, Nizozemska, Srbija), edini poraz pa doživela proti Italiji brez osvojenega niza.
Proti Franciji je bil najučinkovitejši slovenski igralec korektor Tonček Štern, ki je zbral kar 16 točk. Zdaj 29-letni Štajerec, ki se je letos po desetih letih igranja vrnil v domovino (nazadnje je nosil dres turškega kluba Ziraat) in okrepil ACH Volley, se zaveda, da je Italija favorit, toda Štern opozarja: »Tudi Francozi so bili v vlogi favorita proti nam, a so padli. K tekmi proti Italiji moram pristopiti na enak način, kot smo proti Francozom. Svoj cilj na Kitajskem smo že dosegli in celo presegli, zato bomo lahko igrali sproščeno. Italijane seveda spoštujemo, vendar se jih ne bojimo, dobro pa se zavedamo, kaj nas čaka na igrišču. Dali bomo vse od sebe in na igrišču pustili srce, dušo in kri, potem pa bomo videli, kaj nam bo to prineslo.«
Italijanski selektor je bil šokiran
Italijani imajo z velikih tekmovanj (OI, SP, EP) kar 26 kolajn, od tega enajst zlatih, devet srebrnih in šest bronastih, zanimivo pa je, da v dosedanjih šestih sezonah svetovne lige narodov še nimajo odličja. Najbližje so mu bili v polfinalih v Bologni 2022 in Gdansku 2023, a so obakrat končali na četrtem mestu. Četrtfinalno tekmo Slovenija – Francija si je v dvorani Ningbo v živo iz prve vrste ogledal tudi italijanski selektor Ferdinando de Giorgi, ki je imel kaj videti. »Moram priznati, da so me Slovenci navdušili, čeprav imajo zelo spremenjeno in pomlajeno reprezentanco. Igrali so vrhunsko in odločno, niso se ustrašili favoriziranih Francozov. V polfinalu nas čaka zelo težko delo proti ekipi, ki jo vodi moj rojak Fabio Soli. A verjamem, da smo se sposobni uvrstiti v finale,« pravi 63-letni Ferdinando de Giorgi, ki je bil leta 2017 tudi selektor Poljske, Italijo pa je prevzel leta 2021.
Sobotni drugi polfinalni par je Brazilija – Poljska ob 13. uri po slovenskem času. Poraženca polfinalnih dvobojev se bosta za končno tretje mesto pomerila v nedeljo ob 9. uri, zmagovalca pa za zlato kolajno ob 13. uri.
