V času popolne prevlade Carlosa Alcaraza in Jannika Sinnerja ni nihče pričakoval, da bo teniški turnir v Šanghaju spisal zgodovino. Potem ko je Španec kitajski masters odpovedal in je Italijan predaj dvoboj zaradi krčev v stegenski mišici, je bilo vse pripravljeno na veliko vrnitev Novaka Đokovića. Srb ima na Kitajskem status božanstva, zato so ga privrženci spremljali na vsakem koraku. Zmagovalec 24 turnirjev največje četverice se je sicer uvrstil v polfinale, bil favorit za osvojitev turnirja, a je senzacionalno izgubil proti Valentinu Vacherotu. Monačan je šel še korak dlje ter kot 204. igralec s svetovne lestvice kot najnižje rangirani tekmovalec osvojil enega najmočnejših teniških turnirjev.
Ponosna Virginie Paquet
V Šanghaju sta finalista spisala še eno nepozabno zgodbo. Valentin Vacherot in Arthur Rinderknech sta namreč bratranca. Mati Francoza Rinderknecha je namreč nekdanja teniška igralka Virginie Paquet (na turnirjih največje četverice je najboljši rezultat dosegla leta 1986, ko se je uvrstila v drugi krog Rolanda Garrosa), Vacherot pa je njen nečak.
Zanimiva je tudi zgodba, kako je Valentin Vacherot postal Monačan. Pred 26 leti se je namreč rodil v kraju Roquebrune-Cap-Martin, ki se nahaja na Azurni obali med Monakom in Mentonom. Veliko je treniral v Monte Carlu, zato so mu ponudili tamkajšnje državljanstvo, ki ga je sprejel brez okrevanja. Biti Monačan pomeni v tenisu poseben privilegij. Monte Carlo namreč vsako leto organizira turnir serije masters 1000, kamor lahko povabijo najboljšega igralca kneževine, poleg tega pa gre za izjemno bogato regijo, ki lahko nudi finančno pomoč nadarjenim športnikom.
Izkoristil povabilo
Pred Šanghajem sta se nazadnje v finalu najmočnejših teniških turnirjev pomerila leta 1991 v Chicagu brata McEnroe, John in Patrick. Valentin Vacherot je postavil številne druge mejnike. Turnir je namreč osvojil z osmimi zmagami, dve od njih je dosegel v kvalifikacijah. Ker po uvrstitvi na svetovni lestvici ni bil upravičen do nastopa v kvalifikacijah, je prejel povabilo po tem, ko sta dva igralca, ki sta bila na svetovni lestvici višje, odpovedala svoj nastop. Postal je prvi Monačan, ki je osvojil turnir ATP, uspeh pa mu je prinesel napredek kar za 164 mest na svetovni lestvici in je trenutno 40. igralec sveta. S tem je postal prvi Monačan, ki se je uvrstil med najboljših 50 igralcev na svetu.
Trener novega teniškega junaka je njegov polbrat Benjamin Balleret, sicer tudi nekdanji teniški igralec. Da ima v sebi potencial zmagovalca, je dokazal pred tremi leti, ko je na Tajskem osvojil turnir serije challenger, kar je pred njim od Monačanov dosegel le Jean-Rene Lisnard. Predlani je prejel povabilo za nastop na turnirju v Monte Carlu, kar je bila njegova prva tekma na turnirjih najvišje ravni. V uvodnem krogu je moral priznati premoč Italijanu Luci Nardiju. Lanska sezona je bila za Valentina Vacherota uspešnejša, saj se je na svetovni lestvici približal najboljši stoterici. Letos je bolje izkoristil povabilo na turnir v Monte Carlu ter z zmago nad Nemcem Jan-Lennardom Struffom dosegel svojo prvo zmago na turnirjih serije ATP.
Postal milijonar
Kako psihološko močan igralec je, je Valentin Vacherot dokazal na zmagoviti poti v Šanghaju. Na devetih dvobojih je namreč kar na šestih izgubil uvodni niz. Pripravil je toliko preobratov, kot jih večina najboljših igralcev na svetu ne doseže v celotni sezoni. Na zmagoviti poti je po vrsti premagal uveljavljene igralce, kot so Srb Laszlo Đere, Kazahstanec Aleksander Bublik, Čeh Tomas Machač, Nizozemec Tallon Griekspoor, Norvežan Holger Rune, Novak Đoković in Arthur Rinderknech. »Kar zadeva moje pravljice, se bom brzdal, saj kar ne dojemam, kakšen podvig sem dosegel. Čeprav sem v finalu premagal svojega bratranca, ki mi je marsikdaj pokazal pot, kako priti med najboljše teniške igralce na svetu, lahko rečem le, da je Šanghaj osvojila ena družina. In na to smo izjemno ponosni,« je čustveno doživel daleč največji uspeh v karieri Valentin Vacherot.
Pred prihodom v Šanghaj je Monačan na svoji športni poti zaslužil manj kot pol milijona evrov. Zgolj turnirska zmaga na Kitajskem pa mu je navrgla skoraj milijon evrov.
