Slovenski odbojkarji, ki v tem tekmovanju nastopajo od leta 2021, so se že četrtič uvrstili med elitno osmerico. Zaključni turnir so izpustili le leta 2022, sicer pa so dvakrat končali na četrtem mestu (2021 in 2022), lani pa po četrtfinalnem porazu z Japonsko osvojili sedmo mesto. V letošnji sezoni so izbranci Fabia Solija redni del končali na šestem mestu. Po treh zmagah in enem porazu na uvodnem turnirju v Riu de Janeiru so v Burgasu na štirih tekmah trikrat ostali praznih rok. Zaključni turnir so si priborili na domačem turnirju v Stožicah, ko so si z zmago nad Srbijo s 3:2 na odločilni tekmi zagotovili nastop v Ningboju, kjer jih v četrtfinalu čaka Francija.
Ne bo veliko priložnosti za presenečenje
»Uvrstitev na zaključni turnir ni bil naš cilj, to je bila naša želja. Cilj je bil igrati najboljšo odbojko, ki jo znamo, ter razvijati nove igralce in talente. V Ningboju bo raven še višja, a nas ne skrbi – kot športniki moramo ostati na najvišji možni ravni. Francija v tem trenutku igra tako vrsto odbojke, ki jo tudi mi želimo igrati – hitro in pametno,« je pred tekmo dejal slovenski selektor Fabio Soli in dodal: »Moramo ostati na svoji poti, ničesar spreminjati, igrati svojo igro. Na drugi strani bodo dvakratni olimpijski prvaki, ki jih spoštujemo. Poznamo njihove izjemne igralce in za nas bo to velik izziv. Boriti se moramo za vsako točko posebej in biti zbrani v končnicah nizov.«
Slovenija je s Francijo igrala že v Burgasu, kjer so Francozi vse tri nize dobili na razliko. »Zelo dobro jih poznamo, oni morda nas malo manj, ker imamo nekoliko spremenjeno zasedbo v primerjavi z minulimi sezonami. To je lahko naša prednost. Če bomo igrali tako, kot znamo, jih lahko presenetimo. Morali bomo čakati priložnosti in vsako izkoristiti – veliko jih ne bo,« je poudaril Jan Kozamernik, ki bo ob odsotnosti Tineta Urnauta kapetan slovenske reprezentance.
Brizard prvi zvezdnik francoske ekipe
Francozi, ki so lani še drugič osvojili ligo narodov in se s tem izenačili z Rusi po številu naslovov, so se na zaključni turnir uvrstili z osmimi zmagami in štirimi porazi, kar je zadostovalo za tretje mesto v rednem delu. V Ningbo so pripotovali s trinajstimi igralci in brez poškodovanega korektorja Jeana Patryja. Na tem mestu ima sicer francoski selektor Giani – s slovensko reprezentanco je leta 2015 osvojil prvo srebrno kolajno na evropskih prvenstvih – še odličnega Thea Faureja, ki je z 228 doseženimi točkami drugi najučinkovitejši igralec letošnje lige narodov. Pred njim je le Kubanec Marlon Yant z 276 točkami, od katerih jih je 21 dosegel v četrtfinalnem porazu proti Italiji.
Ob Faureju velja posebej izpostaviti organizatorja igre Antoina Brizarda, najboljšega podajalca olimpijskih iger v Tokiu in lanskega najkoristnejšega igralca lige narodov, ki je trenutno glavni vodja francoske ekipe. V letošnji zasedbi sicer manjka poškodovani Earvin Ngapeth, a Francija še vedno premore izjemno jedro: enega najboljših prostih igralcev na svetu Jenia Grebennikova, sprejemalce Trevorja Clavenota, Mattiasa Henna in Yacina Loutatija ter blokerja Moussu Gueyeja in Barthelemyja Chinenyezeja.
»Francozi so zagotovo favoriti in imajo skoraj popolno zasedbo. A tudi mi imamo svoje cilje, nikakor se ne mislimo predati. Gre za tekmo izločilnih bojev, kjer lahko odloča en sam dober ali slabši dan. Izpolnili smo željo z uvrstitvijo na turnir, zdaj pa bomo poskušali še presenetiti,« se optimistično ozira na četrtfinale korektor Tonček Štern. Slovenija bi v primeru četrtfinalne zmage v soboto v polfinalu igrala z Italijo, ki je bila na prvi četrtfinalni tekmi, kljub izgubljenemu nizu, boljša od Kube. V drugem polfinalnem obračunu se bo Brazilija, ki je domačo Kitajsko premagala s 3:1, pomerila z boljšim iz dvoboja med Poljsko in Japonsko. Ta tekma bo na sporedu v četrtek ob 13. uri.
