Ekipa selektorja Uroša Zormana si je napredovanje na Euro, ki ga bo naslednje leto sogostil skandinavski trojček Danska, Norveška in Švedska, zagotovila že po štirih od skupno šestih tekmah (drugič zapored predčasno v kvalifikacijah), na sredini tekmi v Litvi (zmaga z 31:28) pa je potrdila tudi prvo mesto v skupini in status nosilca na žrebu skupin za EP, ki bo 15. maja v Herningu na Danskem. Z skalpom Estonije pa so Slovenci poskrbeli še za en rekord oziroma mejnik: od leta 2010, ko kvalifikacije potekajo po sistemu skupin, so jih premierno v reprezentančni zgodovini končali z maksimalnim točkovnim izkupičkom.
V primerjavi z dvobojem proti Litvi je selektor Zorman poskrbel za kar nekaj kadrovskih rošad. Pred potovanjem v Vilno je od 20 igralcev, ki so bili na kratkih pripravah v Ljubljani, v domovini pustil krožnega napadalca krožnega napadalca Jerneja Drobeža (Gorenje), srednjega zunanjega Vida Miklavca (Trimo) in levokrilnega Uroša Knavsa (Riko Ribnica), ekipo pa je nepričakovano okrepil Aleks Vlah (Aaalborg), ki je dopotoval neposredno v Litvo in prevzel tudi kapetansko vlogo, reprezentančni debi pa sta doživela vratar Gal Gaberšek (Celje Pivovarna Laško) in krožni napadalec Lan Grbić (Trimo). Za obračun z Estonci v Celju je dal Zorman prosto štirim nosilcem igre (Aleks Vlah, Domen Makuc, Staš Slatinek Jovičić, Kristjan Horžen), v izbrani vrsti pa sta debitantski nastop zabeležila srednji zunanji igralec Vid Miklavec (Trimo) in levokrilni Uroš Knavs (Riko Ribnica).
Vse je bilo jasno že v prvem polčasu
Začetek dvoboja v Golovcu je sicer pripadel zadnjeuvrščenim Estoncem (2:0, 3:1), ki so na šestih tekmah v kvalifikacijah doživeli šest porazov. Toda Slovenci so po zadnjem izenačenju (4:4 v šesti minuti) »dodali plin« in razlika v njihovo korist je počasi, a zanesljivo začela naraščati. Po delnem izidu 5:0 so prvič povedli s plus osem (15:7) in že takrat je bilo jasno, da bo zmaga ostala doma. Rekordna prednost v prvem polčasu, v katerem sta bila v slovenski reprezentanci najučinkovitejša Tim Cokan (5 golov) in Uroš Knavs (4), pri gostujoči pa Dener Jaanimaa (7), je znašala devet golov – 18:9 v 23. minuti.
Estonci, ki še nikoli niso nastopili na velikem tekmovanju (EP, SP, OI), so v prvi polovico drugega dela igre držali zaostanek od petih do sedmih golov. V končnici so se petkrat sicer približali na štiri gole zaostanka (prvič pri 26:30, zadnjič pri 30:34), toda slovenska zmaga niti za trenutek ni bila vprašljiva. Kot zanimivost velja omeniti, da se je Slovenija na šestih kvalifikacijskih tekmah najbolj namučila prav na prvi medsebojni tekmi novembra lani v Estoniji. V drugem krogu skupine 1 so izbranci selektorja Zormana gostovali v Talinu in v dramatični končnici zmagali zgolj z golom razlike (29:28). Gostitelji so imeli zadnji napad za izenačenje, izsilili so sedemmetrovko, že po izteku igralnega časa pa je strel Hendrika Koksa uspešno ustavil vratar Urban Lesjak. Poleg Lesjaka je bil junak tekme Domen Makuc (Barcelona), ki je dosegel neverjetnih 13 golov ob le štirih zgrešenih strelih.
Zorman in Cokan zadovoljna
Po šesti zmagi na šesti kvalifikacijski tekmi je slovenski selektor Uroš Zorman dejal, da so imeli Estonce ves čas pod nadzorom. "Na uvodnih dveh kvalifikacijskih oknih smo naredili tisto, kar smo morali, tako da so na zadnjih tekmah proti Litvi in Estoniji priložnost dobili tudi mlajši igralci. Proti Litvi smo v uvodnih petdesetih minutah prikazali zelo dobro predstavo, proti Estoniji pa smo prevladovali v prvih dvajsetih minutah. Nato so se nam prikradle napake, tudi počasen ritem Estoncev nas je malce uspaval, tudi naš pretok žoge je bil prepočasen. A tekmeca smo vseskozi imeli pod nadzorom in zasluženo zmagali," je ocenil selektor Uroš Zorman.
Tim Cokan je bil s petimi goli (skupaj z debitantom Urošem Knavsom) najboljši strelec slovenske reprezentance. "Ekipa je bila na zadnjih dveh tekmah močno pomlajena in spremenjena, kljub temu pa smo izpolnili cilj in kvalifikacijski ciklus končali s stoodstotnim izkupičkom. Glede na vse okoliščine in neuigranost ekipe smo proti Estoniji v Celju odigrali dobro tekmo, najpomembnejša pa je zmaga," meni Tim Cokan, desnokrilni igralec poljske Wisle iz Plocka.
Skupina 1, 6. (zadnji) krog: Slovenija – Estonija 36:30 (20:15), Severna Makedonija – Litva 26:17 (13:11), končni vrstni red: Slovenija 12 točk, Severna Makedonija 6, Litva 6, Estonija 0.
