Slovan prvič ali Gorenje šestič prvak v samostojni Sloveniji – to je glavno vprašanje pred začetkom velikega finala v sezoni 2024/25. Ljubljančani so prejšnji mesec osvojili prvo lovoriko v zgodovini samostojne Slovenije (pokal), na naslov državnega prvaka pa čakajo že 45 let – edinega doslej so osvojili v nekdanji Jugoslaviji v sezoni 1979/80. Velenjčani so že petkrat stali na vrhu rokometnega Triglava (2009, 2012, 2013, 2021, 2024), poleg tega pa imajo še tri pokalne lovorike (2003, 2019, 2022). Pred finalom je na stavnicah favorit Slovan (kvota nanj je 1,30, na Gorenje 4,35), kar je tudi posledica letošnjih petih medsebojnih tekem: Ljubljančani so dobili štiri (po eno v rednem delu lige s 33:28 in polfinalu pokala s 27:22, dve v končnici za prvaka z 32:19 in 32:28), Velenjčani pa le eno v drugem krogu ligaške sezone novembra lani (28:27).
Neporaženi že od decembra lani
Igralci Slovana so po tretjem in sočasno zadnjem porazu na domačih tekmovanjih (20. decembra lani v 17. krogu rednega dela doma proti Ribnici s 34:39) na 15 zaporednih tekmah v ligi in pokalu kar 14-krat zmagali in enkrat remizirali v končnici za prvaka s Krko na tekmi, ki ni odločala o ničemer, saj so si Ljubljančani že predčasno zagotovili prvo mesto v skupini A in napredovanje v polfinale. A pred začetkom velikega finala statistika sploh ni pomembna, kajti začenja se povsem nova in drugačna zgodba. »Gorenje je glavni favorit za prvaka,« je na novinarski konferenci pred začetkom sezone dejal Slovanov trener Uroš Zorman, z njim pa se je strinjala tudi večina izmed njegovih enajst stanovskih kolegov, ki vodijo prvoligaše. A že med sezono je vedno bolj kazalo, da je glavni favorit Slovan, čeprav so v klubu s Kodeljevega skoraj ves čas (ne)uspešno bežali od takšne vloge.
Pritisk in breme favorita so Ljubljančani skozi celotno sezono dobro nosili na svojih ramenih, zdaj pa jih čaka še zadnje dejanje sezone. »Doslej smo se uspešno kosali z vlogo favorita in verjamem, da se bomo tudi v finalu. Čeprav bo Gorenju lažje napadati iz ozadja, saj nima česa izgubiti. Finale je tisti, za katerega smo trdo delali vso sezono, zdaj moramo postaviti še piko na i,« ocenjuje trener Zorman, ki zatrjuje, da je vzdušje v njegovi ekipi odlično. »Seveda se zavedamo kakovosti Gorenja. Marsikdo je Velenjčane pred polfinalom s Celjani že odpisal, a sam sem vedel, da se ne bodo predali – in to so tudi dokazali na igrišču. Verjamem, da bodo na Kodeljevo prišli pripravljeni in odločeni, da zmagajo. V obeh taborih se dobro zavedamo, da se finali ne igrajo, ampak zmagujejo.«
Od minus deset do finala
Gorenje je v rednem delu lige osvojilo četrto mesto z le 27 točkami (13 zmag, en remi, osem porazov) ter za vodilnim dvojcem Slovan in Celje Pivovarna Laško zaostalo za kar deset točk (po 37), za tretjeuvrščenim Trimom pa za osem (35). Za nameček je v končnici za prvaka zaradi poškodb ostalo še brez dveh nosilcev igre (Tilen Sokolič, Vlado Matanović) in njegove rokometne delnice so doživele še večji padec. A ekipa iz Šaleške doline je potrdila svoje staro pravilo, da sezono začne slabše, proti koncu pa se dviguje. V končnici je osvojila osem točk od možnih 12 (izgubilo je le obe tekmi s Slovanom) in se uvrstila v polfinale, v katerem je z 2:1 v zmagah izločila Celjane. Na odločilni tretji tekmi v Zlatorogu je velenjska ekipa povozila pivovarje (30:24): po celjskem vodstvu z 2:0 so gostje priigrali delni izid kar 10:0, gostitelji so imeli skoraj 23-minutni strelski post in v prvem polčasu dosegli le štiri gole, kar je najslabši ali pa vsaj eden najslabših dosežkov v zgodovini kluba.
Aktualni prvaki iz Velenja so imeli vso sezono težave s poškodbami, treningi, napornim ritmom tekem doma in v Evropi, utrujenostjo igralcev … »Zato je uvrstitev v finale morebiti še večji uspeh kot lanski naslov državnega prvaka. Čestitam fantom, ki so pokazali pravi značaj in se vrnili po tistem, ko so nas mnogi kritizirali in dvignili roke od nas. V finalu nimamo česa izgubiti, ne glede na razplet pa so moji fantje zame že zdaj prvaki,« pravi Gorenjev trener Zoran Jovičić. Pred prvo finalno tekmo vlogo favorita prepušča Slovanu in dodaja: »Med nami ni nobenih neznank in skrivnosti. Slovan ima zelo veliko kakovostnih in izkušenih igralcev, ki so dobro uigrani, veliko širino igralskega kadra, ki melje nasprotnike z ritmom, telesno so superiorni. Imajo najizkušenejšo, najvišjo in najtežjo ekipo v ligi, gre za pravi rokometni stroj. A verjemite, da bomo storili vse, kar je v naši moči, da presenetimo Slovana.«
