Pred sklepnim dejanjem 65. sezone najelitnejšega evropskega klubskega tekmovanja (od leta 1957 do 1993 se je imenoval pokal državnih prvakov) ostaja odprto le še vprašanje, kdo bo prvak Evrope – Barcelona trinajstič, Magdeburg petič, Füchse Berlin ali Nantes prvič. Že 16. zapored bo »final four« gostila dvorana Lanxess Arena v Kölnu, ki je tudi letos razprodana (19.500 gledalcev). Če gre verjeti stavnicam, je največji favorit za osvojitev rokometnega Mt. Blanca nemški klub Füchse Berlin (kvota 2,25), le malce zaostaja Barcelona (2,75), kvota na Magdeburg je 4,50, vsaj na papirju je največji avtsajder Nantes (15,00).
Spektakel v največji večnamenski dvorani v Nemčiji bo tudi slovensko obarvan, kajti na igrišču bodo štirje igralci: Blaž Janc, Domen Makuc (oba Barcelona), Rok Ovniček in Matej Gaber (oba Nantes). Pred dvema letoma sta David Sok in Bojan Lah postala prva slovenska sodnika, ki sta delila pravico v finalu sklepnega turnirja. No, v evropskem finalu sta že pred njima sodila Darko Repenšek in Janko Požežnik, a takrat sta o prvaku odločali dve finalni tekmi. Sok in Lah lani nista bila nominirana med štiri sodniške pare v Kölnu, letos pa ju je spet doletela velika čast, da bosta sodila finale lige prvakov.
Želi se posloviti s pokalom
Lisice iz Berlina so v tej sezoni prvič v klubski zgodovini postale prvakinje Nemčije, na koncu pa so imele le točko prednosti pred Magdeburgom (58:57). »V ekipi nimamo le umetnikov, imamo tudi delavce. In ti delavci prav tako veliko prispevajo k uspehu ekipe,« pravi krožni napadalec, steber obrambe in srbski reprezentant, 203 centimetre visoki Mijajlo Marsenić, ki je v Berlin prišel leta 2018. Marsenić je že bil prvak Evrope leta 2017 z Vardarjem, v sedanji zasedbi Berlinčanov pa se lahko s tem pohvalita le še njegov rojak Dejan Milosavljev (Vardar 2019) in Hrvat Manuel Štrlek (Kielce 2016). »Trenutno smo zares močni. Mnogi nas imajo za favorite, a favoriti redko zmagujejo. Seveda si želimo lovorike, toda ostajamo skromni,« dodaja Marsenić.
Za Barcelono bo letošnji »final four« že sedmi zapored, v 16 letih pa je manjkala le trikrat. Švedski reprezentant Hampus Wanne je v Barcelono prišel leta 2022 po devetih sezonah igranja za Flensburg, Köln pa bo zanj zadnje dejanje v dresu blaugrane, saj bo v novi sezoni okrepil danski Höj Elite. »Jasno je, da se želim posloviti s pokalom, a pot do njega bo zelo zahtevna. Na sklepnih turnirjih se pogosto dogajajo presenečenja, zato moramo biti previdni. A ker smo pač Barcelona, želimo vedno zmagati. Imamo zmagovalno miselnost, ki nam pomaga tudi v težkih trenutkih na tekmah,« pojasnjuje Hampus Wanne, ki je stal na vrhu Evrope že pred prihodom v Španijo – leta 2014, ko je Flensburg v finalu premagal Kiel s 30:28, v polfinalu pa je po streljanju sedemmetrovk z 41:39 izločil Barcelono.
Sanja o ponovitvi leta 2023
Magdeburg je edini klub, ki je v zadnjih štirih letih za eno sezono prekinil Barcelonino premoč. Leta 2023 je (takrat je zanj igral tudi Slovenec Marko Bezjak) v polfinalu najprej premagal Barcelono po streljanju sedemmetrovk s 40:39, v finalu pa še Kielce po podaljških s 30:29. Norveški reprezentant Christian O'Sullivan je v Magdeburg prišel leta 2016, zdaj pa ga čaka že tretjo sezono zapored igranje na »final fouru« v Kölnu. »V zadnjih letih smo že nekajkrat premagali Barcelono. Imamo kakovostno ekipo, a takšno imajo tudi ostali trije klubi. Pred dvema letoma smo dokazali, da znamo in zmoremo. Čudovito je stati na zmagovalnem odru in to želimo ponoviti tudi letos,« napoveduje 33-letni Christian O'Sullivan, kapetan Magdeburga, s katerim je nedavno podaljšal pogodbo tudi za novo sezono.
Nantes je doslej dvakrat nastopil v Kölnu: leta 2018 je v finalu klonil proti Montpellieru (26:32), tri leta kasneje pa je v dvoboju za tretje mesto klonil proti PSG (28:31). »Pred štirimi leti so bile tekme zaradi koronavirusa nekaj posebnega, saj skorajda ni bilo gledalcev. Med redkimi sta bili tudi moja partnerica in sestra, ki sta morali opraviti s številnimi zdravstvenimi ovirami, da sta lahko prišli v dvorano,« se spominja organizator Nantesove igre Aymeric Minne, s 84 goli prvi strelec kluba v Evropi. Čeprav naj bi imel Nantes najmanj možnosti za lovoriko, 28-letni francoski reprezentant meni: »Mogoče na papirju, a vsak od štirih klubov ima enake možnosti za uspeh – po 25 odstotkov. V tej sezoni smo bili kar uspešni v dvobojih z velikani: dvakrat smo premagali Magdeburg, enkrat remizirali z Barcelono, zmagali in remizirali s Kielcami, ugnali Pick Szeged...Zato verjamemo, da lahko dosežemo nekaj velikega.«
