Slovenija 8 točk, Litva 6, Severna Makedonija 2, Estonija 0 – takšen je vrstni red v skupini 1 po štirih krogih. Slovenci so doslej doma premagali Litvo (36:25) in Severno Makedonijo (38:27), na gostovanju pa Estonijo (29:28) in Severno Makedonijo (32:26) ter si predčasno zagotovili nastop na Euru 2026, ki ga bo sogostil skandinavski trojček Danska, Norveška in Švedska. To bo že šesti zaporedni in skupno 15. nastop Slovencev med evropsko elito. Na zadnjih dveh tekmah tako Slovenija le še potrjuje prvo mesto v skupini (dovolj ji je že točka proti Litvi), ki na žrebu skupin 15. maja v Herningu na Danskem prinaša tudi status nosilca.
Na seznamu štirje debitanti
»Ker smo že uvrščeni na EP, smo se odločili, da še malce pomladimo in osvežimo ekipo ter ponudimo priložnost tudi tistim, ki doslej niso imeli velike minutaže in vloge ali pa so bili v zadnjem času manj z nami,« je o seznamu 20 igralcev, ki so se v nedeljo zbrali na krajših pripravah v Ljubljani, dejal selektor Uroš Zorman. V primerjavi z marčevskima tekmama proti Severni Makedoniji je v reprezentanco povabil kar deset novih igralcev (od teh jih sedem igra v domačih klubih), na seznamu pa so tudi štirje debitanti: vratar Gal Gaberšek (Celje Pivovarna Laško), krožni napadalec Lan Grbić, srednji zunanji Vid Miklavec (oba Trimo) in levo krilo Uroš Knavs (Riko Ribnica). Zorman je razkril še eno skrivnost, povezano s seznamom: »S tistimi, ki so že dlje časa v reprezentanci in ki so večinoma nosilci igre, čeprav so glede na EMŠO še dokaj mladi, smo se že prej dogovorili naslednje: če bodo zmagali na obeh tekmah proti Severni Makedoniji, bodo za nagrado dobili prosto v zadnjem ciklusu kvalifikacij.«
V kvartetu debitantov je tudi 23-letni in 201 centimeter visoki celjski vratar Gal Gaberšek. »Vpoklic v reprezentanco je bil prijetna, lepa stvar. Bil sem ravno na klubskem treningu v fitnesu, ko sem dobil obvestilo. Upam, da bom tudi jaz dobil svojo priložnost za nastop. Seveda bi želel zaigrati pred domačimi gledalci v Celju, kar bi bilo zares nekaj posebnega, a o tem odloča selektor,« se zaveda Gal Gaberšek, eden od kar dvanajstih sedanjih ali nekdanjih članov celjskega kluba med 20 izbranci selektorja Zormana za tekmi z Litvo in Estonijo. »Zavedamo se, da sta pred nami dve težki tekmi, a sem prepričan, da smo sposobni dvakrat zmagati in brez izgubljene točke osvojiti prvo mesto v skupini,« je še dodal Gaberšek.
Slovenija med tremi izbrankami
Jasno je, da bo tekma proti Litvi v Vilni precej težja kot domači dvoboj z Estonijo. »Glede na izbor igralcev bosta obe zahtevni. Ekipa je – razen redkih izjem – povsem nova, neuigrana, v takšni zasedbi nismo še nikoli igrali. A verjamem v igralce, ekipo in kakovost, da kvalifikacije končamo z dvema zmagama in s skupno maksimalnimi šestimi,« napoveduje Zorman, ki bo do tekme v Litvi s svojimi fanti opravil le tri treninge. Kmalu po tekmah v Vilni in Celju se bo začel polfinale končnice v prvi slovenski ligi (para sta Slovan – Trimo in Celje – Gorenje), o tem, da reprezentančna sezona začasno preseka klubsko, pa 45-letni Ljubljančan pravi: »Mogoče kvalifikacijski tekmi zares prihajata ob nepravem času, ker se kmalu začenjajo sklepni boji v domači ligi. Morebiti časovnica ni najprimernejša, a ne moremo ničesar spremeniti ter to sprejeti in se prilagoditi.«
Hrvaška, Islandija in Slovenija so edine tri reprezentance od skupno 32, ki imajo po štirih krogih maksimalnih osem točk. Slovenija si je drugič zapored že pred zadnjim ciklusom kvalifikacij zagotovila uvrstitev na EP, lovi še en mejnik – nikoli ji še ni uspelo kvalifikacije končati s stoodstotnim izkupičkom. »Če povem iskreno, me rekordi in podobne zadeve ter lov nanje ne zanimajo. Lepo bi bilo dobiti vseh šest tekem, ni pa to imperativ, breme, pritisk. Če dam na tehtnico: ali imeti maksimalno število točk ali pa dobiti še tri, štiri, pet igralcev za prihodnost reprezentance, o tem pri meni ni nobenega dvoma. Vedno sem za slednje,« meni Zorman, ki je na vprašanje, kdo bo v odsotnosti Blaža Janca začasni kapetan, v šali odgovoril: »Ne vem. Bomo žrebali in videli, komu bo sreča najbolj naklonjena.«
