Ma Long je na kitajskem in svetovnem prestolu zamenjal vrstnika in velikega tekmeca Zhang Jikeja. Dvoboj 21. stoletja je bil leta 2016 v finalu olimpijskih iger v Riu de Janeiru, kjer je Ma Long najboljšemu prijatelju preprečil, da bi kot prvi igralec v zgodovini ubranil olimpijsko lovoriko. Pet let pozneje je podvig v Tokiu s finalno zmago proti Fan Zhengdongu uspel prav Ma Longu, ko je spisal namiznoteniško zgodovino. Zanimivo je, da Zhang Jike, ki že več let ne igra, v zadnjih mesecih bolj polni kitajske naslovnice kot Ma Long. Nekdanji olimpijski prvak naj bi namreč v igralnicah zapravil vse svoje premoženje, povrhu pa se je v eni od igralnic v Kambodži debelo zadolžil. Z njim so prekinili pogodbe vsi sponzorji, njegova prihodnost pa je zelo negotova.
Življenje Ma Longa ni zgolj bolj umirjeno od življenja Zhang Jikeja, temveč tudi marsikaterega drugega igralca, predvsem pa zvezdnika. Ko smo se te dni v dvorani Tivoli pogovarjali s številnimi igralci in trenerji o najboljšem igralcu vseh časov, so si bili njihovi odgovori podobni. Ma Long v dvoranah ne izžareva zvezdništva, nikoli ne potrebuje pozornosti, je zelo hladen in predan svojemu delu. Ko opravi trening, hitro zapusti dvorano in se ne zapleta v pogovore. Vzbuja pa izjemno spoštovanje tekmovalcev in trenerjev. Z ljubljanskih tribun je bilo mogoče opazovati, da na vseh 18 mizah, kolikor jih je bilo namenjenih treningu v dvorani Tivoli, vsi igralci in trenerji dobro vedo, kdo igra na eni od njih.
Podobnost z Đokovićem
Športna zgodba Ma Longa spominja na leto starejšega teniškega zvezdnika Novaka Đokovića. Največje uspehe namreč dosega v času hitrega razvoja izjemno eksplozivnega športa, v katerem je težko ohraniti stik z najboljšimi že nekaj let. Nepredstavljivo je, da tako Kitajec kot Srb že skoraj dve desetletji mlajšim prepuščata drobtinice, starejše, vrstnike in celo mlajše pa pošiljata v športni pokoj. Kljub temu da se namiznoteniška igra predvsem v zadnjih letih izjemno razvija. Neverjetno se zdi, kako se je Ma Long skozi desetletja prilagodil vsem spremembam. Svojim odlikam je dodajal nova znanja. Impresivno je pogledati starejše posnetke njegove igre in sodobne ter se prepričati, kako zelo je izboljšal bekhend udarec. Nekoč ga je uporabljal kot nujno zlo, zdaj z njim osvaja točke in si podaljšuje športno pot.
Ma Long ima po mnenju mnogih najboljši forhend vseh časov. Morda ne po moči, zanesljivo pa po natančnosti. Ko nasprotnika dobi v izmenjavo po diagonalah, praktično ne izgubi točke. Njegovo telo je izklesano, zato tudi po telesni konstituciji spominja na Novaka Đokovića. Obstajajo igralci, ki imajo precej močnejše noge, ki vsaj na videz dajejo občutek večje hitrosti. Toda Ma Long z izjemno tehniko, ki mu preprečuje poškodbe, in gibljivostjo celotnega telesa namiznoteniško igro popelje v orkestrsko popolnost. V njegovi igri ni nepredvidljivosti in občutka za igro legendarnega Šveda Jana Oveja Waldnerja, nima tako neugodnega začetnega udarca, kot ga je imel nekoč Srb Zoran Kalinić ali njegov trenerski in funkcionarski šef Liu Guoliang. Bekhende najboljšega Slovenca Darka Jorgića lahko občuduje tako, kot kitajski otroci občudujejo njega. Kljub temu je preprosto najboljši.
Veličino Ma Longa slikovito opisuje eden najboljših namiznoteniških strokovnjakov Jože Urh: »Pri mladih igralcih opažam, da jih motijo postranske zadeve oziroma se z njimi preveč obremenjujejo. Svetujem jim, naj si ogledajo Ma Longa, ko pride v dvorano, vzame žogico in na vsaki mizi igra, kot bi si jo izbral sam. Ko sem pred leti preučeval njegov forhend in se navduševal nad njim, sem se prepričal, da se vsak njegov udarec začne pri peti, od koder s popolnostjo skozi vse dele telesa širi energijo do izpeljave udarca. Takšno znanje sem prenašal na Darka Jorgića pri njegovem bekhendu. Večkrat tudi slišim, da je Ma Long multimilijonar. Naj bo, saj si zasluži. A zame je v dvorani tako z vedenjem in stasom kot samo igro in pristopom milijarder.« Ni dvoma, da je Ma Long milijonar, saj ga je revija SportsPro Magazine leta 2016 označila tudi za enega izmed 50 najboljših tržno vrednih športnikov na svetu. Podpisane sponzorske pogodbe ima s podjetji Audi, Li Ning, Yi Li, Omega, McDonald's, Erdos, Lion, Prada, L'Oreal in OPPO. Na kitajskem družbenem omrežju weibo ima 8,2 milijona sledilcev.
Slovenijo zelo dobro pozna
Ma Long ne pozna Slovenije le po Velenju in Ljubljani. Zelo dobro pozna tudi najboljša slovenska igralca Bojana Tokića in Darka Jorgića. S Tokićem sta odigrala izjemno kakovosten dvoboj tretjega kroga svetovnega prvenstva pred desetimi leti v Rotterdamu, ki si ga velja ogledati na spletnem kanalu youtube. Nekdanja številka ena Slovenije je tedaj odigral morda celo svoj najboljši dvoboj v karieri ter Ma Longa pripravil, da je pokazal vse, kar zna. Slovenec je sicer izgubil z 2:4, a so bili vsi nizi izjemno tesni, predvsem pa izjemno kakovostni. Zanimivo je, da je Ma Long Bojana Tokića izločil na kar treh svetovnih prvenstvih, in sicer še v Zagrebu in Parizu. Tudi o moči Darka Jorgića se je Ma Long prepričal že dvakrat. Pred tremi leti je imel Jorgić v osmini finala svetovnega pokala žogico za vodstvo s 3:2 v nizih, lani pa je v isti fazi tekmovanja zapravil vodstvo z 1:0 v nizih in 8:3. Kako zelo Kitajec spoštuje Slovenca, kaže podatek, da je v ekipnem dvoboju na svetovnem prvenstvu med Slovenijo in Kitajsko selektor Ma Longa postavil na tretjo mizo, da bi se le izognil Darku Jorgiću.
Ma Long je izjemno umirjen tudi v zasebnem življenju. Poročil se je z ljubeznijo iz študentskih dni Xia Lu, ki mu je pred šestimi leti rodila sina. Če je njegovo zasebno življenje precej skrito, je mogoče več prebrati o njegovih dosežkih. Prihodnje leto bo v Parizu bržčas napadal tretji zaporedni olimpijski posamični naslov, če se bo le uvrstil v kitajsko reprezentanco, ki ima v svojih vrstah novo številko ena Wang Chuqina in aktualnega svetovnega prvaka Fan Zhedonga. Oba je mogoče v teh dneh prav tako spremljati v Ljubljani. Od posamičnih uspehov izpostavimo še tri zaporedne naslove svetovnega prvaka v letih 2015, 2017 in 2019, večkratne zmage na svetovnih pokalih ter azijskih in kitajskih prvenstvih, izjemno trofejen pa je tudi na vseh ravneh v konkurenci dvojic in mešanih parov. Od leta 2014 je kapetan kitajske reprezentance, s katero je osvojil vsa zlata odličja, na katerih je bil njen član. Številka ena svetovnega namiznega tenisa je bil 64 mesecev, kar je največ med vsemi, od tega 34 mesecev zapored. Ima številne vzdevke, najbolj znana pa sta Zmaj in Diktator.
