»Ne skrivam. Zame je to fenomenalen občutek. Lepo je biti znova tik ob zmagovalnem odru z najboljšimi,« Tanja Žakelj po nedeljski dirki v avstralskem Cairnsu ni skrivala navdušenja, da se je tudi v 24. sezoni vrnila med šopek petih najboljših gorskih kolesark, ki imajo čast stopiti na zmagovalni oder tekem svetovnega pokala. Kolesarka Uniorja je to pokazala že ob vožnji skozi ciljno črto in to kar z dvignjenimi rokama in palcem, kot bi dosegla malo osebno zmago. Ni se ozirala na zmagovalko Italijanko Evo Lechner, drugo Kanadčanko Emily Batty, tretjo Rusinjo Irino Kalentijevo in četrto Sabine Spitz.
Veselje ni bilo odraz dosežka. Peto mesto lanski zmagovalki svetovnega pokala ne predstavlja posebnih prelomnic. Dosežek tudi ne bo romal v zbirko največjih uspehov, čeprav je pod avstralskim soncem dosegla šele deseto uvrstitev med deseterico in vsak tamkajšnji uspeh še vedno posebej ceni. S petim mestom se je predvsem na najlepši način znebila pritiska po skromnejšem nastopu na uvodni dirki v južnoafriškem Pietersmaritzburgu (14. mesto) in sedaj z dvignjeno glavo vodilne kolesarke s svetovne lestvice prihaja na domača tla.
»Pomembno je, da sem znova dobila dober tekmovalni občutek, da sem se lahko borila od starta do cilja s polno močjo in da sem toliko prišla mentalno k sebi, da sem bila sposobna biti zbrana čez celotno dirko za vse najpomembnejše detajle,« je razlagala 25-letna Ledinka. Priznala je, da je bil pred prvo dirko pritisk številke ena izredno hud in da je bil začetek tudi zaradi tega stresa skromnejši in težji, čeprav ga je do neke mere pričakovala.
Potek dirke v vročem avstralskem soncu, ki ga je na njeno zadovoljstvo ublažila senca džungle, je že pokazal, da se je vrnila v stare kolesnice. Čeprav je startala iz druge vrste, se je hitro prebila med vodilne, v startnem krogu vozila za mlado Švicarko Jolando Neff, zmagovalko uvodne dirke v JAR, in Italijanko Evo Lechner, ki potem vodstva ni predala vse do cilja in zmagala z lepo prednostjo. Denimo 2:07 pred Žakljevo, ki se ni spustila v dvoboje, tudi ko so jo prehitevale Battyeva, olimpijska zmagovalka Sabine Spitz in Kalentijeva.
»Po dobrem startu sem poskušala slediti vodilnim in hkrati paziti, da ne pospešim preveč v rdeče polje, čeprav sta bili Eva in Jolanda zelo blizu. Šlo mi je dobro, tekoče, naredila pa sem napako na prvem skalnatem odseku in tam se je potem že naredila razlika. Od tu dalje sem se osredotočila na svojo vožnjo, zbrano na spustih in delčkom rezerve na vzponih. To rezervo sem dokončno izkoristila v zadnjem krogu in petega mesta nisem spustila iz rok. Vmes se nisem zelo ozirala na razplet, čeprav me je katera prehitela. To sem tudi pričakovala, saj mi je uspel izjemno dober začetek dirke in morala sem malo umiriti ritem, saj tako hitro do cilja ne bi zmogla,« je opisala potek dirke, kjer je večji del držala peto mesto. Njen pristop, ki ji je že lani prinašal največ uspeha, dokazuje tudi zelo enakovreden ritem v vseh petih krogih. Tudi ni skrivala, da ji je proga bolj ustrezala kot v Afriki. »Že prvi vtis je bil izredno dober, saj mi daljši klanci bolj odgovarjajo in tudi tehnični odseki so bili ravno prav zahtevni. Tudi to je vplivalo na mojo sproščenost, zato sem lažje pokazala, koliko trenutno zmorem.«
Še posebej spodbudno deluje tudi napredovanje v seštevku svetovnega pokala na sedmo mesto. S 132 točkami zaostanka za vodilno Jolando Neff. Razlika ni velika, saj v sistemu točkovanja (250 za prvo mesto, 200 za drugo, 160, 150, 140...) to pomeni vrednost uvrstitve na šesto mesto. Ob tem se je vrstni red v primerjavi s prvo dirko dodobra premešal. Eva Lechner, sicer tudi svetovna podprvakinja v ciklokrosu, je bila v JAR 13., tik pred Žakljevo. Battyeva je bila tam deveta, Kalentijeva sedma, Neffova tokrat deveta. Tretja z Afrike Poljakinja Maja Wloszczowska pa je bila tokrat 14. Ob svetovni prvakinji Francozinji Julie Bresset, ki je padla že v uvodnem krogu in potem odstopila, sta le norveška veteranka Gunn-Rita Dahle Flesja in Blaža Klemenčič, druga in enajsta na uvodni dirki, izpustili odmaknjeno Avstralijo. »Vrstni red se je kar pomešal, kar je popestrilo dogajanje in tudi boj v skupnem seštevku. Vsaka ima svoje razloge. Neffova je tožila nad težavami z želodcem, jaz se v JAR nisem počutila optimalno,« je naštela enega od dejavnikov. Ob tem že obe dirki na dveh oddaljenih celinah kažeta, kako izjemna je bila njena lanska bera. Nobena ne bo ponovila njenega lanskega niza, ko je bila na šestih dirkah ob dveh zmagah najslabša uvrstitev šesto mesto in še to na zadnji dirki v norveškem Haffjelu, ko je imela veliko kristalno lovoriko že v rokah.
Ob tem je skupaj s trenerjem Samom Rautarjem že vnaprej predvidela, da ob zgodnejšem začetku sezone še ne bo na ravni lanskega začetka svetovnega pokala v maju in juniju. Se pa prav zaradi tega že veseli nadaljevanja 24. sezone konec maja v češkem Novem mestu, ki ga je zapuščala kot zmagovalka, in nemškem Albstadtu. V drugem delu sezone v avgustu bodo še tekme v Kanadi, ZDA in finale v francoskem Meribelu. »Na Češkem bom znova v prvi startni vrsti s številko sedem, kar je seveda pomemben podatek. Moja tekmovalna forma je v zagonu. V vsega štirinajstih dneh sem pokazala lep napredek. Ob povratku bova s Samom naredila krajšo analizo in načrtovala naprej za pokalni tekmi v Evropi z evropskim prvenstvom vred. Pomembno je, da sem že tu našla prave občutke, spet uživam na kolesu in se veselim naslednjih dirk,« je vbrizg motivacije kot pomemben dejavnik navrgla Žakljeva.
Ob tem je pomemben tudi vtis, ki ga Žakljeva pušča tudi zaradi ekipe in reprezentance. Skupaj z Japonko Mio Suemasa, ki je prvič nastopila v svetovnem pokalu za slovensko ekipo in osvojila 26. mesto, sta Unior Tools team dvignili na osmo mesto med profesionalnimi tekmovalnimi ekipami. Nizozemska ekipa Feenstra Fent, za katero v tej sezoni nastopa Blaža Klemenčič, je dvanajsta. Kaj obe slovenski gorski kolesarki pomenita v svetovnem merilu, pa se še bolj odraža na svetovni lestvici. Napredek skozi leta najbolj nazorno kaže spodnja tabela. V razvrstitvi držav je Slovenija, seveda v ženski konkurenci, še vedno na izjemno visokem drugem mestu, za Švico ter pred Poljsko, Nemčijo in Italijo. Med posameznicami je Tanja Žakelj od 15. marca znova na vrhu lestvice, pred Poljakinjo Wloszczowsko in Lechnerjevo, ki je vodila ob koncu lanskega leta. Žakljeva je že bila na vrhu že od 25. junija do 3. septembra lani.
