Osem zmag in štirje porazi – to je izkupiček slovenskih odbojkarjev na treh turnirjih na Japonskem, v Franciji in na Filipinih. V Nagoji so trikrat zmagali (Srbija, Francija, Iran) in enkrat izgubili (Bolgarija), v Orleansu so imeli enak izkupiček (zmage proti Argentini, Kanadi in Kubi, poraz proti Braziliji), v Pasay Cityju pa so po dvakrat slavili (Kitajska, Nizozemska) in klonili (Poljska, Italija). Že pred zadnjim dvobojem proti Nizozemski so si – na koncu so osvojili sedmo mesto – priigrali napredovanje na sklepni turnir elitne osmerice, ki bo od 19. do 23. julija v Gdansku na Poljskem, kjer se bodo pomerili z drugouvrščeno reprezentanco po rednem delu tekmovanja.
Za Slovenijo je bila tekma proti Nizozemski le prestižnega pomena, saj na lestvici ni mogla niti napredovati niti nazadovati, nasprotniki pa so nujno potrebovali zmago v lovu za osmerico. V prvem nizu so imeli Slovenci po šestih začetnih izenačenjih in prvem vodstvu pri 8:7 v nadaljevanju – kljub daljši prekinitvi zaradi napake zapisnikarske mize – ves čas prednost od točke do petih, v končnici, v kateri so izkoristili drugo zaključno žogo, pa so suvereno opravili z nasprotniki (25:20).
Selektor je zmedel Nizozemca
Tudi v drugem nizu je bilo do izida 17:17 sedem izenačenj, nato pa je Slovenija naredila delni izid 5:0. Ko je že kazalo, da so nasprotniki na kolenih, so odgovorili s 6:0 in bili na pragu zmage. Ekipi sta se nato izmenjevali v vodstvu (osem izenačenj) in pri neizkoriščenih zaključnih žogah, zmagovito točko za končnih 32:30 pa je Slovencem prinesel Alen Pajenk z uspešnim blokom po poskusu Nimirja Abdela Aziza, 31-letnega in 201 centimeter visokega člana turškega Halkbanka, ki je bil z 22 točkami najučinkovitejši igralec tekme.
V tretjem nizu Nizozemci niso niti enkrat vodili, iztržili so le eno izenačenje na 4:4, vseeno pa so se po vodstvu Slovencev s 16:11 v končnici sedemkrat zapored nevarno približali samo na točko zaostanka. Nazadnje pri 21:22, nato pa je Rok Možič poskrbel za prvo zaključno žogo pri vodstvu s 24:21. Tekmeci so se ubranili in zmanjšali na 22:24, selektor Cretu je z minuto odmora želel zmesti Abdela Aziza, kar mu je tudi uspelo, kajti Nizozemec je po njej žogo izza servisne črte poslal izven igrišča. Slovenci so se tako maščevali Nizozemcem za poraz na zadnji medsebojni tekmi, ko so lani prav v Pasay Cityju klonili z 0:3, za nameček pa so jim preprečili tudi napredovanje med elitno osmerico.
Ropret: To je bila super tekma
Za Slovenijo so največ točk dosegli kapetan Tine Urnaut (14, dva asa), Klemen Čebulj (13, štirje bloki in as), Rok Možič (11, dva bloka in as) in Alen Pajenk (9, štirje bloki). Selektor Gheorghe Cretu je bil zadovoljen s predstavo svojih varovancev: »Vesel sem, da so se igralci po visokem porazu proti Italiji tako dobro odzvali ter igrali na polno in pametno. Na prvih treh tekmah na Filipinih proti Poljski, Kitajski in Italiji smo porabili veliko energije in se čustveno izpraznili, a so bili proti Nizozemski fantje spet povezani na igrišču in borbeni v vseh trenutkih, tako težkih kot lahkih. Zelo sem ponosen nanje tudi zaradi tega, ker so stopili skupaj in odigrali odraslo tudi v obdobjih, ko so nasprotniki igrali zares dobro in zelo močno pritiskali na nas.«
Svoj delež k skalpu Nizozemcev je prispeval tudi 34-letni Gregor Ropret, ki je podaljšal pogodbo z italijansko Perugio, s katero je decembra lani postal svetovni klubski prvak in osvojil italijanski superpokal, ostal pa brez lovorik v evropski ligi prvakov ter domačem prvenstvu in pokalu. »Za nami je super tekma. Po težkem porazu proti Italiji smo se odlično pobrali in odigrali na visoki ravni. Zmaga je super popotnica za sklepni turnir v Gdansku, kjer nas že v četrtfinalu čaka vrhunski nasprotnik. A če bomo v pravi formi, če bomo igrali drug za drugega in kot kolektiv ter se borili do konca, nikomur na drugi strani mreže ne bo lahko,« pravi podajalec Gregor Ropret, uradno najboljši slovenski odbojkar leta 2022.
