V ligo nogometno prvakov se se skozi kvalifikacije senzacionalno uvrstili Kairat iz Kazahstana (vrednost ekipe 12,8 milijona evrov), Pafos s Cipra (20,8 milijona evrov) in Bodo/Glimt z Norveške (54,5 milijona evrov). Kairat je Slovencem dobro znan, saj je v prvem krogu kvalifikacij izločil Olimpijo (tržna vrednost slovenskega prvaka 13,4 milijona evrov), potem ko je bilo 1:1 v Stožicah in 2:0 v Alamatiju. V drugem krogu je bil boljši od finskega prvaka Kups (po porazu v Kuopiu z 0:2 zmaga na povratni tekmi s 3:0), v tretjem po enajstmetrovkah od slovaškega Slovana Bratislava in v četrtem znova po kazenskih strelih od škotskega Celtica Glasgow. Junak uspeha Kairata je bil 22-letni vratar Temirlan Anarbekov s tremi ubranjenimi enajstmetrovkami, čeprav ima v klubu vlogo rezervista in tržno vrednost zgolj 200.000 evrov. »Že na treningu, ko smo trenirali enajstmetrovke, mu je bilo težko zabiti gol. Jaz sem mu le dva iz petih poskusov,« je pojasnil Portugalec v vrstah Kairata Jorginho, ki je še pred dvema letoma delal v tovarni in igral nogomet kot amater.
Kairat z osmimi igralci z lastne nogometne akademije
O moči Kairata, ki ima 71-letno zgodovino, veliko pove podatek, da na vseh štirih evropskih kvalifikacijskih tekmah doma ni prejel zadetka. Olimpija je bila tako nemočna, da sploh ni streljala v okvir gola. Doslej je bil največji uspeh Kairata skupinski del konferenčne lige v sezoni 2021/22. Klub je ponosen na lastno akademijo v Almatiju, v katero je vložil 5 milijonov evrov, in ima v trenutni zasedbi kar osem igralcev iz svoje nogometne šole. Med njimi je prvi zvezdnik 17-letni Dastan Stapajev, ki ga je že kupil Chelsea za 2,4 milijona evrov in se bo v London preselil naslednje leto. Obenem je zgradil še poseben trening center za svojo člansko ekipo. Nahaja se v srcu Azije, Almati je blizu meje s Kitajsko in Kirgizijo ter vzhodno od Irana in Afganistana. Tekmece torej čakajo več kot 5000 kilometrov dolge poti na gostovanja.
Crvena zvezda, kjer so imeli igralci obljubljeno premijo 100.000 evrov za uvrstitev v ligo prvakov, se je osramotila proti Pafosu, ki je na poti do lige prvakov izločil tri favorizirane klube, izraelski Maccabi Tel Aviv (1:1, 1:0), ukrajinski Dinamo Kijev (1:0, 2:0) in prvaka Srbije (2:1, 1:1). Junak uspeha proti Crveni zvezdi je bil Brazilec Jaja, ki je dosegel izjemen gol, potem ko so vsi pričakovali predložek z boka. Pred mesecem dni ga je Pafos kupil za milijon evrov od brazilskega Athletica Parnaenseja. Za uspeh Pafosa, ki je decembra lani na tekmi konferenčne lige gladko premagal Celje z 2:0, ima veliko zaslug 52-letni španski trener Juan Carlos Carcedo. Velik del kariere je bil pomočnik Uniaiju Emeryju, ki ga je spremljal po vsej Evropi, tudi v Arsenalu in PSG. Pafos je šele njegova tretja samostojna trenerska služba, potem ko je tretjeligaša Ibizo pripeljal v drugo ligo, v kateri je treniral tudi Zaragozo. Lastniki Pafosa, ki je bil ustanovljen pred 11 leti, so Rusi. Klub v Pafosu, mestu s 50.000 prebivalci, nima ustreznega stadiona za evropske tekme, a ima izjemne pogoje za delo. V centru za trening je devet igrišč, od tega štiri z umetno travo. V preteklosti sta bila trenerja Pafosa tudi Slovenca Luka Elsner (slabih 7 mesecev leta 2017) in Darko Milanič (dobrih 10 mesecev v sezoni 20121/22).
Bodo/Glimt ima le dva tujca in 21 Norvežanov
Bodo/Glimt je v zadnjem krogu kvalifikacij izločil avstrijski Sturm iz Gradca s skupnim izidom 6:1, potem ko je na prvi tekmi zmagal s 5:0. Prihaja iz ribiškega mesteca Bodo s 55.000 prebivalci, ki je 200 kilometrov severno od arktičnega kroga in ima stadion za 8000 gledalcev z igralno površino iz umetne trave. Med 23 igralci je kar 21 Norvežanov (40 odstotkov jih je odraslo na severu države in so šli skozi klubsko akademijo), edina tujca sta ruski vratar Haikin in švedski napadalec Burakovsky, ki pa malo igra. Že potovanja na gostovanja na Norveškem so dolga, saj sta najbližja tekmeca Tromso 322 kilometrov na sever in Rosenborg 466 kilometrov na jug. Klub je bila leta 2010 pred bankrotom, a so ga meščani rešili tako, da so prodajali hrenovke in bakalar, organizirali loterijo in dobrodelni koncert. Zbrali so 150.000 evrov, da ni propadel.
Preporod kluba se je začel leta 2017, ko je izpadel iz prve lige. Od leta 2018 je trener Kjetil Knutsen, ki je zahteva vrhunsko telesno pripravljenost, visok presing, osvajanje žoge že na polovici tekmeca in hiter prehod v napad. Lani je Bodo Glimt, ki nastopa v Evropi igra vsako jesen od leta 2021, igral v polfinalu evropske lige, kjer je bil v seštevku dveh tekem s 5:1 boljši Tottenham. Ko je bil klub pred osmi leti v drugi ligi, se pojavil nekdanji poveljnik norveškega kraljevega letalstva Bjorn Mannsverk, ki je igralcem pomagal s posebnimi tehnikami psihološkega treninga, kakršne je razvil za svoje pilote na misijah v Afganistanu in Libiji. Igralci pred vsakim treningom meditirajo oblečeni v klubske drese. Ko ekipa prejme ali doseže gol, se takoj zbere v krogu in razpravljal o potezah, ki so pripeljale do zadetka. Proračun kluba je 23 milijonov evrov, kar je dokaz, da je v nogometu še vedno možno uspeti z vizijo in pametnim vodenjem namesto velikih vlaganj.
