Nogometaši Celja bodo zasluženo drugič zapored igrali v ligaškem delu konferenčne lige. Slovenski pokalni prvaki so tudi na povratni tekmi zadnjega, četrtega kroga kvalifikacij pokazali popolno predstavo, saj so v Ostravi na Češkem premagali Banik z 2:0 in napredovali s skupnim izidom 3:0. Banik je imel v Ostravi, ki je bolj kot po nogometu znana po hokeju na ledu in atletiki, izjemno podporo s tribun 14.000 gledalcev. Bojeviti Celjani so vzdržali vse pritiske in dosegli dva izjemno atraktivna gola preko razigranega Rusa Nikita Josifova in kapetana Žana Karničnika. V obrambi so bili zanesljivi na čelu z vratarjem Žanom Lukom Lebanom, ki je imel znova sijajen večer. Kako je Celje v prvem polčasu nadigralo gostitelje, je bilo vidno že v 36. minuti, ko povsem izgubljenega Kpoza zamenjal Srb Plavšić. V drugem polčasu so se Celjani prilagodili razmeram na igrišču, saj je Banik igral ostro, zato zaradi številnih prekinitev in rumenih kartonov (7 Celje, 4 Banik) ni bilo pravega ritma, kar je bila voda na mlin gostov.
Celje spretno nadomestilo odhod zvezdnikov
»Čestitke mojim igralcem, pa tudi navijačem domače ekipe za 90 minut izjemnega navijanja, čeprav so že po 20 minutah zaostajali 0:2. Napredovala je boljša ekipa. Moji igralci točno vedo, kaj morajo narediti z žogo in brez nje. V njihovih očeh vidim, da razumejo in vedo vse. Za uspeh na tekmah proti Baniku je bilo odločilno to, kako smo igrali brez žoge. Zdaj igralci razumejo, kako se moramo braniti. V drugem polčasu smo bili zaradi utrujenosti tehnično slabši. Ker od 8. julija igramo neprestano, so igralci izmučeni,« so besede kar vrele iz trenerja Celja Alberta Riere.
Celje je pod vodstvom karizmatičnega Majorčana resna evropska ekipa, ki zraven igra še lep nogomet, na katerega mora biti ponosna vsa Slovenija. Celje je delovalo kot prava ekipa, v kateri celo igralci, ki so bili drugje le povprečni, naenkrat vrhunski, skrivnost pa je v prijemih temperamentnega trenerja. Mimogrede so nadomestili odhode Sešlarja, Svetlina, Nemaniča, Matka... Na Češkem so se dobro znašli tudi brez poškodovanega nosilca igre Zabukovnika. Z novinci, ki so prišli poleti (Kovačević, Šturm, Leban, Hrka, Poplatnik, Boben...), so tekaško še močnejša ekipa, kot so bili lani, ko je bil zasedba bolj zvezdniška po imenih. Tako, kot igra trenutno Celje, ni igrala še nobenega druga slovenske ekipa in slovenski trenerji se lahko marsikaj naučijo.
V zadnjih dneh je bilo veliko govoric, da se tuji klubi zanimajo za Riero. »Tukaj sem zelo srečen in uživam. Ne grem nikamor. Veliko se govori, veliko se piše, a dokler bom užival, ne grem nikamor,« je poudaril Riera, ki je poskrbel, da bo Slovenija tudi v letošnji klubski sezoni na evropskem nogometnem zemljevidu. Celje je letos še boljše, kot je bilo lani, ko je igralo v četrtfinalu konferenčne lige. »V Celju sem želel ostati, da vidim, kako je biti trener v drugi sezoni. Ko prideš v nov klub, običajno popravljaš napake za nekom, ker je bil klub v težavah. Lani sem prišel tik pred tekmo s Slovanom, brez pravega treninga je bilo zelo težko. Vsi trenerji želimo rezultat, a potrebujemo tudi čas. Prepričan sem, da bomo še boljši. Pripeljali smo mlade Slovence, ki so lačni uspeha, a smo imeli čas za trening in zdaj znamo igrati z zaprtimi očmi. Odrasli smo kot ekipa, nabrali smo izkušnje. Te dobiš le s tekmami. Naša največja zmaga je tem, da lahko enakovredno igramo z evropskimi ekipami,« je končal Riera, ki je prepričan, da za to ekipo ni mej.
Olimpija zapravila remi v manj kot 60 sekundah
Armenski prvak Noah je bil tudi na povratni tekmi boljši od Olimpije. Ljubljančani so bili po porazu z 1:4 v Stožicah na povratni tekmi daleč od čudeža, saj je Noah že po 20 minutah vodil z 2:0. Ljubljančani so uspeli izid izenačiti, a so remi zapravili v manj kot 60 sekundah. Olimpija nikakor ne najde poti iz krize. Novi trener Erwin van de Looi ni prinesle napredka, njegov izkupiček sta po ena zmaga in remi ter kar trije porazi. V igralski zasedbi bo prišlo do kadrovskih sprememb, 36-letni Jasmin Kurtić naj bi predvsem prinesel avtoriteto v slačilnico.
Kvalifikacije za konferenčno ligo, povratni tekmi četrtega kroga: Banik Ostrava – Celje 0:2 (0:2 Josifov 10, Karničnik 21), v skupinski del konferenčne lige Celje s skupnim izidom 3:0; Noah – Olimpija 3:2 (2:0. Ferreira 17, Aias 20, Harutjunjan 77; Marin 56/11m, Durdov 76), v skupinski del konferenčne lige Noah s skupnim izidom 7:3. x
