Ob včerajšnjem obisku Maribora je bilo le v okolici Ljudskega vrta čutiti, da je pred nogometaši Maribora tekma sezone. Mesto pod Pohorjem ima toliko težav na drugih področjih življenja in delovanja, da bo prebivalce šele danes zajela nogometna vročica in bodo znova napolnili Ljudski vrt, ki je sicer razprodan že nekaj tednov. Za mariborske nogometaše je prav zadnja tekma v letošnjem koledarskem letu najpomembnejša, obenem pa na njej sami odločajo o svoji usodi.
Pred zadnjim, šestim krogom v ligi prvakov sta obe ekipi, Maribor in nemški Schlake iz Gelsenkirchna, v enakem položaju, da morata igrati na zmago. Če želi Maribor osvojiti tretje mesto v skupini, ki prinaša spomladi tekme na izločanje v drugorazredni ligi Evropa, mora osvojiti tri točke. Schlake bi z remijem le potrdil tretje mesto in šestnajstino finala evropske lige, a z njim glede na ugled kluba in desetine milijonov evrov vložka v igralski kader še zdaleč niso zadovoljni. Minimalni evropski cilj kluba je osmina finala lige prvakov, kamor vodi drugo mesto, medtem ko si je prvo že zagotovil Chelsea. Schlake mora za izpolnitev tega cilja zmagati v Ljudskem vrtu, obenem pa potrebuje še izdatno pomoč Chelseaja, da v Londonu premaga Sporting iz Lizbone. Ker neodločen izid ne ustreza nobeni ekipi, se obeta spektakularna tekma.
Maribor je vlogo favorita prepustil Schalkeju, slovenski prvak pa optimizem gradi na dobri formi in učinkovitosti, ki jo je pokazal na zadnjih tekmah treh tekmah, ko v Ljudskem vrtu dosegel 11 golov. »Nismo pod pritiskom uspeha. Če bi nam pred začetkom lige prvakov ponudili tako uspešne nastope v skupinskem delu in odločilno tekmo za napredovanje v zadnjem krogu, bi to vsi z veseljem sprejeli. Pred nami je velika tekma, a nismo evforični, ampak sproščeni, z veliko mero odgovornosti. Pod vpliv evforije ne smeš pasti, ker potem nisi na najvišji ravni. V igri bomo skušali uživati,« je stanje duha v ekipi opisal trener Ante Šimundža, ki je pred novinarji deloval bolj sproščeno kot pred prejšnjimi evropskimi bitkami.
Maribor se v pripravah na tekmo naslanja tudi na lansko izkušnjo, ko je prav tako moral v zadnji tekmi v Ljudskem vrtu premagati Wigan, da si je zagotovil nastop v šestnajstini finala evropske lige. »Izkušenj ne črpamo le iz ene tekme, ampak iz zadnjih štirih let v Evropi, ko smo igrali v skupinskem delu. Maribor je bil v odločilnih tekmah vselej na visoki ravni. Obenem imamo veliko energije, ki jo fantje črpajo iz svoje ambicioznosti in karakterjev,« je odločen trener Šimundža, ki ima sladke skrbi, saj bo imel na razpolago vse igralce. Na zadnjih treningih je Maribor posebno pozornost posvetil tudi prekinitvam in predložkom, saj sta to elementa, v katerih je Schlake izjemno močan in pogosto dosega zadetke, nato pa se pomakne v obrambo. Mariborčani imajo v slovenski ligi težave s slabim uvodom v tekmo, zato so pogosto kaznovani s prejetim zadetkom. Strokovno vodstvo je prepričano, da bo ekipa tokrat zelo zbrana in ambiciozna, kar je sicer normalna reakcija v skladu z evropskimi standardi.
Močan adut Maribora je tudi podatek, da v Ljudskem vrtu v letošnji sezoni v petih evropskih nastopih še ni doživel poraza. »To sta pozitiven znak in spoznanje, da smo ekipa, ki ob pomoči gledalcev kot 12. igralca lahko doma premaga vsakega tekmeca. Prepričan sem, da bomo izkoristili vso energijo, ki nam jo dajejo navijači, Ljudski vrt, mesto Maribor in vsa Slovenija. Igralci čutimo pozitiven vpliv energije z različnih koncev kot veliko spodbudo, saj vsa Slovenija živi z nami ob evropskih nočeh,« je dodal Šimundža.
Mariborski strateg ni hotel razkriti, s kakšno taktiko se bo lotil tekmeca, ampak bo svoja razmišljanja delil le z igralci. »Tekma traja 90 minut, v tem času se lahko spremeni marsikaj. Naš cilj je zmaga kot na vsaki tekmi. Tudi če bo izid neodločen in bomo imeli zagotovljeno premijo 500.000 evrov, bomo odločno napadli zmago. Smo športniki, ne razmišljamo o financah. Zanima nas zmaga, nikoli nas ni vodil denar, ampak želimo tekmovati in biti konkurenčni,« je razmišljal trener Šimundža.
Ko je konec septembra Maribor v Gelsenkirchnu iztržil remi 1:1, je moral klop Schalkeja zapustiti trener Jens Keller. Novi strateg, Italijan Roberto Di Matteo, je zelo uspešen v svojem delu, saj je moštvo očitno dvignilo formo in je učinkovito v novem sistemu 3-5-2. Na zadnjih dveh tekmah nemškega prvenstva je bil Schalke izjemno učinkovit, saj je premagal Mainz s 4:1 in Stuttgart v gosteh s 4:0, čeprav je imel manjšo posest žoge od tekmeca. »Schalke je v zadnjem času v zelo dobri formi, mi pa smo v dobri formi že od julija. Z menjavo trenerja je v Gelsenkirchnu zavel nov veter, spremenili so sistem igre, zato bo zasedba Nemcev zelo premešana v primerjavi s prvo medsebojno tekmo v Nemčiji,« je končal Šimundža.
Nemški mediji hvalijo zadnje predstave Schalkeja, igralci pa prekipevajo od samozavesti. »Glede na zadnji predstavi v nemškem prvenstvu gremo v tekmo z Mariborom zelo samozavestni. Zmaga v Mariboru je imperativ, potrebujemo še pomoč Chelseaja. Imamo dovolj kakovosti, da zmagamo na gostovanju v Sloveniji,« je dejal napadalec Schalkeja Eric Maxim Choupo-Moting, ki je v minulem krogu zabil tri gole.
Izidi lige prvakov, 6. (zadnji) krog, skupina A: Juventus – Atletico Madrid 0:0, Olympiakos – Malmö 4:2 (1:0), vrstni red: Atletico Madrid 13, Juventus 10, Olympiakos 9, Malmö 3, skupina B: Liverpool – Basel 1:1 (0:1), Real Madrid – Ludogorec 4:0 (2:0), vrstni red: Real Madrid 18, Basel 7, Liverpool 5, Ludogorec 4, skupina C: Monaco – Zenit 2:0 (0:0), Benfica – Bayer Leverkusen 0:0, vrstni red: Monaco 11, Bayer Leverkusen 10, Zenit 7, Benfica 5, skupina D: Borussia Dortmund – Anderlecht 1:1 (0:0), Galatasaray – Arsenal 1:4 (0:3), vrstni red: Borussia Dortmund in Arsenal po 13, Anderlecht 6, Galatasaray 1.