Za Mariborčane bo to po nastopu leta 2007 v takratnem pokalu Intertoto že drugi obračun s to malteško ekipo in kot takrat, tudi tokrat računajo z napredovanjem. Brez dvoma je vsak uspeh Maltežanov v Evropi velik uspeh. Prednost Birkirkare je le neobremenjenost, saj v dvoboju nima česa izgubiti.
Mariborčani so dodatno samozavestni po prvih uspehih v sezoni, osvojenem slovenskem superpokalu proti Olimpiji in tesni zmagi z Zavrčem v prvem krogu državnega prvenstva. Cilj slovenskih prvakov je tudi letos enak lanskemu: vsaj šest evropskih tekem. Ker pa so Mariborčani dve sezoni zapored igrali v skupinskem delu evropske lige, so motivi gotovo še višji.
Trener Ante Čačić ima na voljo vse igralce, o prvi tekmi pa pravi: "Birkirkara je moštvo, ki ga ne poznamo dobro. Igralski kader je spremenjen. Imamo nekaj informacij, drži pa, da je Maribor v tem dvoboju blagi favorit. Enostavno drugače ne smemo razmišljati. Moramo prevzeti pobudo, pristop bo kot da je to edina tekma. Skušali bomo narediti dober rezultat. Za seboj ima dve uspešno absolvirani tekmi. Sem optimist, na tej tekmi pa bo treba narediti vse za velik korak proti tretjemu krogu kvalifikacij."
Vsaka tekma je zgodba zase
Tekma superpokala proti Olimpiji (3:0) je oblikovala začetno enajsterico, čeprav ima Čačić na voljo širok kader za dolgo naporno poletje, kar naj bi zagotavljalo uspešne nastope na evropskem in domačem prizorišču.
A previdnost tudi tokrat ne bo odveč. "Vsaka tekma je zgodba zase. Kakor lani proti Dudelangeu, tudi to tekmo jemljemo zelo resno, motivirano. Že na prvi tekmi bomo skušali odločiti potnika v tretji krog," pravi izkušeni vratar Jasmin Handanović. Želi, da ne prejel zadetka, vsekakor pa da bi napadalci bili uspešni. Odločilna tekma se bo vendarle igrala v Ljudskem vrtu. "Ve se, kako je v Ljudskem vrtu glede gledalcev in energije. Nikomur ni lahko, ko pride v Maribor."
Še bolj samozavesten je v napovedih 21-letni Martin Milec: "Pričakujemo, da se bo zgodba izpred dveh let nadaljevala. Na Malto gremo po zmago, od tega ne smemo odstopati. Nasprotnika ne smemo podcenjevati, ker Maltežani gotovo ne bodo vrgli puške v koruzo. Imajo štiri nove igralce."
Tekma se bo na nacionalnem stadionu Ta Qali, ki sprejme 17.797 gledalcev, začela ob 19.30. Povratna tekma v bo prihodnjo sredo ob 20. uri v Ljudskem vrtu.
