Čeprav je štel že častitljivih 87 let, je kot strela z jasnega udarila novica, da je preminil nekdanji predsednik nogometne Olimpije Milan Mandarić. Zadnji mesec naj bi bil v Beogradu v bolnišnici priklopljen na aparate, ki so ga ohranjali pri življenju. Srbsko-ameriški poslovnež je nazadnje deloval kot podpredsednik Vojvodine, kjer je bil tudi član uprave kluba.
Velik prijatelj z Georgeom Bestom
Milan Mandarić se je rodil v vasi Vrebac v Liki na Hrvaškem, še kot otrok pa se z družino preselil v Novi Sad. Po končanem šolanju, diplomiral je iz strojništva, je za kratek čas odšel v Švico, nato pa v Ameriko. Sprva je delal v nekem podjetju in ponoči celo čistil restavracije, nato pa leta 1971 ustanovil računalniško podjetje Lika, ki je hitro postalo eden izmed največjih računalniških proizvajalcev v ZDA. Leta 1976 je postal ameriški državljan, leta 1980 pa prodal Liko in ustanovil novo uspešno podjetje Sanmina, sestavljeno iz imen njegovih hčera Sandre in Jasmine. Kasneje jima ga je prepustil in svoje premoženje vlagal v nepremičnine in nogomet. »Že kot otrok sem imel zelo rad nogomet, a mi oče ni dovolil, da bi se ukvarjal samo s tem. Takrat je bil nogomet igra, danes je to posel,« je pojasnjeval.
Velik pečat je pustil predvsem v angleškem nogometu, čeprav se je z njim ukvarjal že v ZDA, kjer je med drugim ustanovil današnjega člana lige MLS San Jose Earthquakes in se tam spoprijateljil s svojim najljubšim nogometašem Georgom Bestom. »Jaz in še nekateri smo bili takrat zadolženi za dvig priljubljenosti nogometa v ZDA. Poskrbeti smo morali za nekatere zveneče okrepitve, pripeljali smo Peleja, Franza Beckenbauerja in tudi Georgea Besta. Prišel je v moj klub, v dveh letih sva stkala tesne vezi in postala velika prijatelja,« je pojasnjeval. V Evropi se je sprva podal v Belgijo, kjer je imel delež v Standardu Liegu, kasneje pa je prevzel vodenje Charleroija, v Franciji pa Nice, s katero je v sezoni 1996/97 osvojil tamkajšnji pokal, a tudi izpadel iz francoske prvoligaške druščine. Leta 1998 je Nico prodal, maja 1999 pa kupil angleški Portsmouth, ki je sprva nekaj let životaril v drugi ligi, pod vodstvom trenerja Harryja Redknappa pa mu je le uspel preboj med prvoligaše. Leta 2006 je dokončno prodal klub in prevzel Leicester City, ga pripeljal iz tretje v drugo ligo ter se spogledoval tudi s prvo, nato pa leta 2010 klub prodal tajskim poslovnežem. Nekaj mesecev kasneje je prevzel še tretji angleški klub Sheffield Wednesday, ki ga je vodil do leta 2015.
V Ljubljano vrnil naslov prvaka po več kot 20 letih
Od zime 2006 do jeseni 2007 je Mandarić vlagal v nogometni klub Koper, z njim osvojil pokal, a je precej večja njegova zapuščina pri Olimpiji. Vodenje kluba je pompozno prevzel junija 2015, že v prvi sezoni pa v prestolnico prinesel naslov državnega prvaka, na katerega je Olimpija pred tem čakala več kot 20 let. To mu je uspelo še v sezoni 2017/18, do leta 2021, ko je klub predal nemškemu poslovnežu Adamu Deliusu, pa je v vitrine ljubljanskega kluba pospravil še tri pokalne lovorike. Kasneje je na kratko deloval še pri ŽNK Ljubljana in postal podpredsednik Vojvodine, kjer je zdržal nekaj več kot pol leta, konec novembra lani pa odstopil. V načrtu je imel nove nogometne projekte, a so ga prehitele zdravstvene težave.
Da je pri Olimpiji pustil globok pečat, sta z zapisi potrdila tudi nekdanji vratar ljubljanskega kluba Nejc Vidmar in navijaška skupina Green Dragons. »Nisem si mislil, da bo tako težko tole napisati... Gospod Milan Mandarić – hvala, hvala, hvala! Neizmerno sem hvaležen, da ste mi pomagali uresničiti sanje. Nikoli ne bom pozabil najinega prvega srečanja, podpisa pogodbe in tistega objema v Velenju leta 2016, ko sem se vam zahvalil, da ste me pripeljali v mojo Olimpijo. Tudi ko so se naše poti razšle, sva se še srečevala. Vedno ste ostali velik človek. Upam, da se nekje tam zgoraj najdeta skupaj z Georgom Bestom. Počivajte v miru,« je na spletnem socialnem omrežju instagram pod črno-belo sliko, na kateri se objema z Mandarićem, zapisal Nejc Vidmar. Navijaška skupina Green Dragons pa je pod sliko Mandarića zapisala, da »se poslavljamo od Milana Mandarića – človeka, ki je v zgodovini Olimpije pustil velik pečat. Prišel je z željo, da klub postavi tja, kamor spada – na vrh slovenskega nogometa. In to mu je na začetku tudi dobro uspevalo. Naslov prvaka v Velenju je bil trenutek, ko smo vsi skupaj – igralci, navijači in klub – znova začutili, kaj pomeni biti Olimpija. Green Dragons se mu zahvaljujemo za trud, vizijo in vse trenutke, ki jih je podaril našemu klubu. Družini izrekamo iskreno sožalje. Naj počiva v miru.«
