Ob včerajšnjem obisku Ljudskega vrta ni bilo čutiti nervoze, da je pred serijskimi slovenskimi prvaki tekma sezone. Mariborčani so namreč že vajeni takšnih obračunov, da morajo zmagati v drugem krogu kvalifikacij, ker to prinaša vsaj še štiri tekme na evropski sceni. Ker imajo pozitiven izid s prve tekme (0:0), moštvo deluje v utečenem ritmu in se natančno zaveda, kako si priigrati zmago. Po jutranjem treningu se je ekipa v popolni zasedbi, saj nimajo težav s poškodbami in boleznimi, umaknila v karanteno. Tudi zanimanje navijačev je za čas dopustov veliko. V Ljudskem vrtu naj bi jih bilo vsaj 6000.
Kako je Maribor prepričan o svojih sposobnostih in napredovanju, je razvidno tudi iz tega, da sploh niso vadili enajstmetrovk, ki bi odločale o potniku v tretji krog, če bi se tekma po 120 minutah končala z izidom 0:0. Vijoličasti so trdno odločeni, da dileme o zmagovalcu razrešijo v rednem delu. Zato so na treningih veliko pozornosti namenili izboljšanju realizacije priigranih priložnosti. Ekipa je na dveh uradnih tekmah v letošnji sezoni z Zrinjskim in Rudarjem dosegla le en gol. »Moja telesna pripravljenost je boljša kot pred tednom dni na prvi uradni tekmi sezone v Mostarju. Tudi celotna ekipa je v boljši formi, zato smo pripravljeni na velik boj, da iztržimo zmago v težki preizkušnji. Obramba je trdna, z dvigovanjem ritma bomo napadalci poskrbeli za gole, ki bodo prinesli zmage in nove evropske predstave v Ljudskem vrtu,« je samozavestno napovedal napadalec Jean Phillipe Mendy.
Tudi mariborsko strokovno vodstvo poudarja, da ga neučinkovitost ne skrbi, ampak ga razveseljuje podatek, da ekipa skozi kombinatorno igro prihaja do priložnosti. In ne le napadalci, ampak večje število igralcev, kar pomeni, da so nevarni z več položajev. Prepričani so, da je le vprašanje časa, kdaj bodo začeli serijsko zadevati.
»Res smo na dveh tekmah dosegli le en gol, a je treba dodati, da je bil vratar na nasprotni strani igrišča na vrhunski ravni. Če bo en gol zadostoval za zmago proti Zrinjskemu, bom zelo zadovoljen. Idealno je, če zadeneš iz prve ali druge priložnosti,« je povedal trener Ante Šimundža. Odkar je v ekipi Dare Vršič, je Maribor na račun njegovih podaj iz kotov in prostih strelov nevaren tudi iz prekinitev, kar je nedvomno dodana vrednost zasedbe z nekaj visokimi igralci, ki so tudi odlični skakalci. Če skrbi neučinkovitost, razveseljuje podatek, da ekipa ni še prejela gola na dveh uradnih preizkušnjah. Tekmeci so si zelo težko priigrali priložnosti, Zrinjski eno, Rudar pa dve. Obramba z vratarjem Jasminom Handanovićem na čelu trenutno deluje zelo zanesljivo. A že en gol Zrinjskega bi spremenil razpoloženje in tudi razmerje sil.
Šimundža je izdelal strategijo, kako spraviti na kolena prvaka BiH. »Ne bomo se naivno zaleteli. Izhodišče je zadnja tekma z Rudarjem, ko smo bili vseh 90 minut potrpežljivi in zbrani v čakanju na gol za tri točke. S tribun bomo dobili energijo, ki jo potrebujemo in jo tudi dobimo v Ljudskem vrtu, kjer je vsakemu tekmecu izjemno težko. Pričakujem, da bo Zrinjski igral veliko bolj previdno kot v Mostarju in čakal na protinapade. Če se bo Zrinjski odločil za drugačno taktiko, imamo dovolj izkušenj, da ustrezno reagiramo,« je pojasnil Šimundža. Zatrdil je, da ima začetno enajsterico že izbrano, pa tudi morebitne menjave, torej načrt B ali C, če ne bo šlo po načrtih. Proti Rudarju ga je imel, saj je bil rezervist Viler strelec zmagovitega gola.
Nogometaši Zrinjskega so optimistično razpoloženi v Slovenijo dopotovali že v ponedeljek in se nastanili na Ptuju. Zasedba iz Hercegovine je prepričana, da v Ljudskem vrtu lahko iztrži remi z doseženim zadetkom, ki bi ji prinesel napredovanje v tretji krog. Med tistimi, ki bo imel veliko dela, bo tudi 31-letni vratar Ratko Dujković: »Na prvi tekmi smo dosegli enega izmed dveh ciljev. Nismo sicer zmagali, vendar nismo prejeli gola, kar pomeni, da Maribor nima nobene prednosti. Natančno vemo, kaj moramo narediti za napredovanje. Maribor ima kakovostno zasedbo z izkušenimi igralci, ki znajo igrati na rezultat. Treba jih je spoštovati, vendar ne precenjevati. Trdno verjamem, da smo Slovencem lahko vsaj enakovredni, kar smo pokazali že na prvi tekmi. Sposobni smo, da odgovorimo na njihovo agresivno igro. Maribor je pod večjim pritiskom, kajti vložek je velik.« Zrinjski bo imel tudi veliko podporo navijačev s tribun.
