V najhujših nočnih morah si novi Olimpijin trener Erwin van de Looi ni mogel predstavljati tako katastrofalnega začetka svojega debija na Olimpijini klopi. Če verjamete ali ne, toda dvakratni zaporedni prvaki Albanije (v minuli sezoni so osvojili tudi pokal) so v uvodnih manj kot osmih minutah dosegli neverjetne štiri (!) gole. A Nizozemec je imel veliko srečo v nesreči, kajti sodniki so – ob bučnem nasprotovanju skoraj 4000 domačih gledalcev na stadionu v Rogožinu – razveljavili kar tri gole zaradi prepovedanega položaja, obveljal je le tisti, ki ga je v šesti minuti dosegel Regi Ljushka. Ljubljančani so delovali kot razbita vojska, nato pa so le začeli prihajati k sebi. Izenačujoči gol so dosegli v 32. minuti, ko je po podaji Dioga Pinta s kota po skoku na oddaljenejši vratnico z glavo zadel Veljko Jelenković, ki ima bolgarski potni list.
Ko je Hrvat Antonio Marin v 79. minuti zmaje popeljal v vodstvo, je kazalo, da je odpor Egnatie, ki jo je prejšnji mesec zapustil nekdanji Olimpijin igralec Redi Kasa, dokončno zlomljen. Še posebno, ker je tik za tem domači igralec Mohammed Yahaya v eni minuti dobil dva rumena kartona zapored in je moral predčasno z igrišča. A oslabljeni gostitelji so le izvlekli podaljške, potem ko je v 86. minuti (sodniški dodatek v rednem delu je znašal kar osem minut) spet zadel 29-letni Regi Ljushka, ki je v Egnatio prišel pred lansko sezono iz Tirane. V podaljških so bili Albanci povsem nemočni in utrujeni, kar je Olimpija kaznovala z dvema goloma, ki sta jih dosegla rezervista, Hrvat Ivan Durdov (99. minuta) in Španec Alejandro Blanco (107.). Olimpija je tako slavila s skupnim izidom 4:2, ob tem pa si priigrala še 750.000 evrov nagrade za napredovanje v zadnji krog in 175.000 evrov nadomestila za stroške.
»Začetek je bil katastrofalen, a na koncu sem zelo zadovoljen. Na začetku tekme nismo bili pripravljeni na takšno vzdušje in ritem igre domačih. Nadaljevanje je bilo boljše, nadzorovali smo tekmo, obrnili smo rezultat in zdelo se je, da je tekma odločena. Nato smo prejeli nesrečen gol in spet smo se morali boriti,« je ocenil Olimpijin trener Erwin van de Looi. Nizozemec je bil zadovoljen z odzivom ekipe in menjav: »Ekipa je pokazala pravi značaj. Lepo je videti, da so svoje dodale tudi menjave, kar pomeni, da se ne zanašamo le na začetno enajsterico, ampak na vse. Način, na katerega se je ekipa odzvala po slabem začetku, je bil zelo dober. Enako velja za odziv po izenačenju na 2:2, ki mi je bil zelo všeč.«
Zdaj jih čakajo Armenci
Ljubljančani so na pragu tretje zaporedne uvrstitve v skupinski del konferenčne lige, njihova naloga pa naj bi bila vsaj na papirju lahka. V zadnjem krogu kvalifikacij bo namreč njen nasprotnik armenski Noah: v tretjem krogu je v kvalifikacijah za evropsko ligo izpadel proti ekipi Lincoln Red Imps iz Gibraltarja po streljanju enajstmetrovk s skupnim izidom 1:2. Tekmi z Noahom bosta 21. in 28. avgusta, prva v Ljubljani, za Armence pa igrata tudi Davis Sualehe in Erik Boakye, nekdanja igralca Olimpije, in Nardin Mulahusejnović, bivši igralec Kopra, Maribora in Mure.
V Areni Stockhorn v Thunu, kjer si je moral švicarski velikan Lugano zaradi strogih Uefinih zahtev poiskati začasno zatočišče, so Celjani v minuli sezoni spisali največji uspeh v klubski zgodovini. Po zaostanku z 0:1 na povratni tekmi je v zadnji minuti rednega tekme Armandas Kučys izenačil z enajstmetrovke in izsilil podaljšek, v katerem pa ni bilo golov. Pri izvajanju 11-metrovk je blestel celjski vratar Rui Silva, ki je ubranil kar tri strele od skupno štirih, četa trenerja Alberta Riere pa je napredovala v četrtfinale med osem najboljših v konferenčni ligi.
Celjani v zadnjem krogu s Čehi
Prejšnji teden so Celjani v Švici še enkrat zagrenili življenje Luganu, katerega tržna vrednost igralcev je 71 milijonov evrov (celjskih dobrih devet), z visoko zmago s 5:0, zato je bil povratni dvoboj v mestu ob Savinji pred nekaj več kot 4000 gledalci bolj ali manj le formalnost. A trikratni švicarski prvaki so na gostovanju že v 13. minuti povedli z 1:0 po uspešno izvedeni 11-metrovki Švicarja Anta Grgića, Celjani pa so po treh visokih zmagah doma in v Evropi (Olimpija 5:0, Lugano 5:0, Mura 3:0) prejeli prvi gol. Toda na njihov odgovor ni bilo treba dolgo čakati, v strelski vlogi pa je bil odlični Hrvat Franko Kovačević. Varaždinec, ki je prejšnji teden dopolnil 26 let, je v 22. minuti izenačil na 1:1, kar je bil njegov že enajsti gol na deveti tekmi v tej sezoni, od tega sedmi v Evropi. Dvanajstega, ki ga je dosegel v zadnji minuti prvega polčasa, pa so mu sodniki razveljavili zaradi prepovedanega položaja.
Ko je domači igralec Mario Kvesić zadel za vodstvo z 2:1 v 67. minuti, so gostitelji nekoliko stopili s plina, kar je Lugano izkoristil in si po treh golih v pičlih 17 minutah priigral pirovo zmago s 4:2, v skupnem seštevku pa izpadel s 4:7. V zadnjem krogu kvalifikacij bo celjski nasprotnik češki Banik iz Ostrave, ki je s skupnim izidom 5:4 izločil dunajsko Austrio. Čehi so prvo domačo tekmo dobili s 4:3, na povratni pa iztržili remi (1:1), ki je bil dovolj za napredovanje.
Riera je bil zelo kritičen
Celjski trener Albert Riera, ki ga želi ruski velikan Spartak iz Moskve (Srbu Dejanu Stankoviću se po slabih rezultatih krepko maje stolčke), je bil zadovoljen z napredovanjem v četrti krog kvalifikacij, precej manj pa s povratno tekmo. »Vse je bilo podrejeno zmagi, razočaran pa sem nad goli, ki smo jih dobili. Napake smo delali pri zadevah, ki jih treniramo največ. Letos imamo cilj, da ne gledamo toliko na to, koliko golov bomo dosegli, ampak na to, koliko jih bomo prejeli. Lugano je vrhunska ekipa, a štirje dobljeni goli so preveč. Jaz bi rad dobil vsako tekmo in to bi morali dobiti,« je bil nejevoljen Albert Riera.
Obregnil se je tudi ob prispevek igralcev s klopi. »Koliko menjav sem naredil v Švici? Eno, ker sem jo moral. Igralci vedo, da ko nekaj deluje, tega ne spreminjam. Tokrat je bilo jasno in lahko napišete, da je to moja napaka. A te menjave so bile zato, ker smo imeli veliko prednost in ker nas v nedeljo v domači ligi čaka nova tekma. Igralcem ni potrebno razmišljati o nedeljski tekmi, jaz pa moram, ker sem tisti, ki mora načrtovati in organizirati, kateri fantje bodo igrali. Juanjo in Karničnik sta imela rumena kartona, zato sem naredil prvi dve menjavi. Ampak menjave so popolnoma spremenile potek tekme,« je priznal Riera, ki dobiva še eno igralsko okrepitev. To je 33-letni Matej Poplatnik, dosedanji napadalec Brava, ki je na dan povratne tekme z Luganom v Celju že opravil zdravniški pregled, kmalu pa naj bi sledil še podpis pogodbe ob manjši odškodnini za Ljubljančane. Poplatnik je za Bravo odigral 68 prvoligaških tekem in dosegel 24 golov.
