Med letoma 1998 in 2002 je bil Srečko Katanec selektor Slovenije, s katero se je uvrstil tako na EP 2000 v Belgiji in na Nizozemskem kot tudi na SP 2002 v Južni Koreji in na Japonskem. Njegova naslednja selektorska postaja je bila Makedonija (od 2006 do 2009), nato Združeni arabski emirati (od 2009 do 2011), spet Slovenija (od 2013 do 2017) in Irak (od 2018 do 2021), avgusta 2021 pa je prevzel Uzbekistan.
Z Uzbekistanci, ki so nastopili tudi na lanskih olimpijskih igrah v Franciji in osvojili 13. mesto med 16 reprezentancami, je uspešno tlakoval pot do premiernega nastopa v zgodovini SP, a še pred koncem kvalifikacij so ga doletele zdravstvene težave. Zaradi zahrbtne bolezni je januarja letos prekinil štiriletno pogodbo in se umaknil s selektorskega položaja, njegovo vlogo pa je na zadnjih štirih tekmah od skupno desetih prevzel 43-letni Timur Kapadze, nekdanji nogometaš in reprezentant, ki je med letoma 2002 in 2015 v dresu Uzbekistana odigral 119 tekem in dosegel deset golov.
Uzbekistan prvič med svetovno elito
Pod njegovim vodstvom je Uzbekistan osvojil drugo mesto v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo 2026 (zaostal je le za Iranom) in bo prvič zaigral med svetovno elito na tekmovanju, ki ga bodo od 11. junija do 19. julija gostile ZDA, Mehika in Kanada. Toda za zgodovinski uspeh je v največji meri zaslužen prav 61-letni Katanec, ki se je po torkovi zadnji kvalifikacijski tekmi proti Katarju (zmaga Uzbekistana s 3:0) udeležil velikega slavja na stadionu v Taškentu.
Za bogate nagrade za nogometaše in strokovno vodstvo reprezentance je na nacionalnem stadionu Millij v glavnem mestu Taškentu poskrbel kar uzbekistanski predsednik Šavkat Mirzijojev. Vsak je dobil kitajski luksuzni električni avtomobil proizvajalca BYD, predsednik pa ni pozabil niti na Katanca. Nato pa je 61-letni Ljubljančan poskrbel za neverjetno in odmevno potezo, saj se je odločil, da avtomobila ne bo odpeljal v Slovenijo.
Čeh in Pejković sta ostala
Vozilo, ki ga je dobil od predsednika Mirzijojeva, je namreč podaril kar svojemu prevajalcu Davronu Ahmedovu, s katerim sta dolgo in uspešno sodelovala. Toda uzbekistanski predsednik Katanca ni nagradil le z avtomobilom, ampak tudi z visokim državnim odlikovanjem.
V Katančevem selektorskem štabu sta bila tudi zdaj 57-letni Aleš Čeh in leto mlajši Nihad Pejković, ki sta ostala v svojih vlogah tudi po vrnitvi šefa zaradi zdravstvenih težav v domovino. Nekdanji nogometaš in slovenski reprezentant Čeh (bil je tudi kapetan) je tudi po prihodu Katančevega naslednika Kapadzeja ostal selektorjev pomočnik, nekdanji dolgoletni Olimpijin vratar Nihad Pejković (od 1991 do 2002), ki je branil tudi za reprezentanco Bosne in Hercegovine, pa je bil še naprej trener vratarjev.
Oba bosta kot člana strokovnega štaba reprezentance Uzbekistana tako sodelovala tudi na svetovnem prvenstvu leta 2026. Kot zanimivost velja omeniti, da je Aleš Čeh igral na obeh velikih tekmovanjih, na katera se je Slovenija uvrstila pod vodstvom selektorja Katanca – evropsko prvenstvo 2000 in svetovno prvenstvo 2002.
